Осенью 1898 года А.П. Чехов поселился в Ялте. В конце октября он купил участок на окраине города, в деревне Верхняя Аутка. Здесь писатель построил для своей семьи «новое гнездо»: дом и флигель, которые составляют единый архитектурный ансамбль.
Писатель жил в этом доме с августа 1899 года по 1 мая 1904 года вместе с матерью Евгенией Яковлевной и сестрой Марией Павловной. Жена, Ольга Леонардовна Книппер-Чехова, актриса Московского Художественного театра, приезжала сюда в свободное от репетиций и спектаклей время.
Днём новоселья считается 9 сентября 1899 года. Местные жители назвали ялтинский дом Чехова «Белая дача». Здесь написаны повесть «В овраге», рассказы «Дама с собачкой», «Архирей», «На святках», «Невеста», пьесы «Три сестры» и «Вишневый сад», отредактировано первое Полное собрание сочинений. В письме к сестре, датированном 3 августа 1901 года, Антон Павлович завещал ей в пожизненное владение ялтинскую дачу, деньги и доход с драматических произведений. После кончины писателя, до 1917 года, М.П. Чехова часто зимой жила в Москве, работая над материалами архива брата, а лето проводила в ялтинском доме, чтобы сберечь его обстановку и производить ремонт. Дом содержался на ее личные средства, поступавшие от авторских отчислений за постановки пьес Чехова, и от изданного ею эпистолярного наследия писателя.
М.П. Чехова сохранила в неприкосновенности всю обстановку комнат брата, а также ценнейший литературный архив. Весной 1917 года Мария Павловна переехала из Москвы в Ялту вместе с матерью на постоянное место жительства. Евгения Яковлевна Чехова скончалась 3 января 1919 года Похоронена в Ялте. Вскоре после окончания Гражданской войны, 9 апреля 1921 года, сестра писателя получила Охранную грамоту Ялтинского ревкома за подписью комиссара М.Н. Шабулина. Документ закрепил за домом Чехова статус объекта, особо охраняемого государством.
С этого момента Белая дача в Ялте становится государственным музеем, а Мария Павловна – его пожизненной хранительницей и директором. Ей пришлось пережить в ялтинском доме сильное землетрясение 1927 года и немецко-фашистскую оккупацию в 1941-1944 годах. Несмотря на это, ей удалось сберечь и дом, и все, что в нем находилось.
За заслуги по сохранению чеховского наследия 14 июля 1944 года Мария Павловна награждена орденом Трудового Красного Знамени, а к 90-летию, в 1953 году ей было присвоено почетное звание Заслуженного деятеля искусств РСФСР. М.П. Чехова умерла 15 июля 1957 года и похоронена на ялтинском кладбище.
После смерти М.П. Чеховой на соседнем с чеховским участке было построено в 1964 году по проекту архитектора Перемиловского здание литературного музея. В нем размещаются временные тематические выставки, а также стационарная экспозиция «Жизнь и творчество А.П. Чехова». Перед зданием установлен мраморный бюст А.П. Чехова работы скульптора Н. Лавинского.
