Аввакум родился в семье приходского священника в Нижегородской губернии. Вскоре после смерти отца, по настоянию матушки Марии 17-летний Аввакум женился на Анастасии, бедной осиротевшей четырнадцатилетней дочери кузнеца. Она стала помощницей мужа во всех его начинаниях, а тот был предан ей до конца дней. Однажды к Аввакуму на исповедь пришла блудница, и поп воспылал к ней страстью. Тогда он зажег три свечи и держал над огнем ладонь, пока боль не подавила грешное чувство. За праведные дела и несгибаемый суровый характер Аввакум был награжден титулом протопопа (совр. протоиерей).
В 1651 году Аввакум оказался в Москве, где вступил в Кружок ревнителей благочестия. Члены кружка, среди которых был и царь Алексей Михайлович, стремились реформировать церковную и светскую жизнь России на основе строгого следования церковным уставам. Но вскоре после того, как Никон в 1652 году стал патриархом, кружок распался. Однако противостояние между Никоном и протопопом Аввакумом сложилось не потому, что Аввакум был принципиально против церковных реформ, как думают многие, а потому, что Аввакум выступал за исправление церковных книг на основе древнерусских православных рукописей. Никон же полагался на итальянские перепечатки греческих богослужебных книг, которые, с точки зрения ревнителя «древнего благочестия», не были авторитетны и имели искажения. Аввакум активно и открыто выступал против позиции Никона и даже писал об этом в челобитной Алексею Михайловичу. Это при том, что в тот момент патриарх и царь еще были близкими друзьями и единомышленниками.
Осенью 1653 года Аввакума посадили в подвал московского Андроникова монастыря, где протопоп три дня и три ночи сидел без еды и воды, но так и не одумался. Тогда последовала ссылка в Тобольск, затем в Енисейск и дальше – в Забайкалье. Везде опальный предводитель староверов активно вел деятельность против никонианской «ереси». Будучи преследуем властями и часто бит, он все равно продолжал вести свои обличительные речи и послания. Более того, в 1663 году, когда судили уже Никона и царь смилостивился над Аввакумом (Алексей Михайлович даже предложил ему стать своим духовным отцом), тот продолжал выступать против реформ, хотя большинство их уже признало. За такую дерзость опального попа снова сослали – сначала в Архангельскую губернию, потом в Калужскую и, наконец, в далекий город Пустозёрск, что за полярным кругом, на Крайнем Севере. Лишенный степени священства и фактически отлученный от церкви, он принимал богомольцев, которые толпами шли на «край земли», чтобы пообщаться с мятежником. В 1682 году бывший священник был заживо сожжен в деревянном срубе вместе со своими ближайшими соратниками…
