Академия наук была основана в Санкт-Петербурге по распоряжению императора Петра 1 указом правительствующего Сената от 28 января (8 февраля) 1724 г. По регламенту 1747 г. она называлась «Императорская академия наук и художеств в Санкт-Петербурге», с 1803 г. — «Императорская академия наук», с 1836 г. — «Императорская санкт-петербургская академия наук», с июля 1917 г. — «Российская академия наук», с июля 1925 г. — «Академия наук СССР», с декабря 1991 г. — «Российская академия наук».
Создание Академии наук в России относится к периоду становления науки в современном ее понимании, быстрого накопления достоверных сведений о природе, опирающихся на эксперимент и математические методы. Это было время, когда сама жизнь требовала более тесного соединения науки с практикой.
Создание Академии наук было одним из важных элементов глубокого обновления страны, начатого реформами Петра 1. Необходимость развития науки и образования диктовалась потребностями роста промышленности, транспорта, торговли, повышения культуры народа, задачами укрепления Российского государства, его внешнеполитических позиций. Решение этих, прежде всего экономических, проблем было невозможно без изучения и освоения природных богатств страны. Вместе с тем Петр 1 стремился вовлечь Россию в общий процесс культурного развития европейских стран.
По замыслу Петра 1, Российская академия наук не должна была повторять ни одну из западноевропейских. В условиях тогдашней России ей предстояло стать не только научным, но и учебно-образовательным учреждением. При Академии наук были организованы университет и гимназия, в которых преподавали академики. В задачу Академии входили все виды научно-технического обслуживания государства, направленные на его усиление и централизацию.
Вначале Петербургская академия наук располагалась в доме П. П. Шафирова на Городском острове, а также в соседних с ним зданиях: бывшем доме графа Зототва, где разместилась академическая канцелярия, и доме князя Гагарина, с 1728 года — на Васильевском острове, в здании Кунсткамеры и стоявшем рядом дворце царицы Прасковьи Фёдоровны. Здание Кунсткамеры стало с начала XVIII в. символом Российской академии наук.
В 1783—1789 годах архитектором Дж. Кваренги для Академии было построено новое здание на Университетской набережной, 5. Сейчас это здание является памятником архитектуры строгого классицизма, звено ансамбля Стрелки Васильевского острова и Университетской набережной. В нём размещались академические магазины (склады), книжная лавка и квартиры служащих.
Главный фасад трёхэтажного прямоугольного в плане здания обращён на Большую Неву. Нижний цокольный этаж облицован гранитом. Торжественные гранитные лестницы ведут на площадку у главного входа в вестибюль на втором этаже. Сохранилась отделка интерьеров конференц-зала и парадной лестницы, на площадке которой в 1925 году установлено мозаичное панно М. В. Ломоносова «Полтавская баталия».
В комплекс здания Академии наук входил Музейный флигель, в котором в 1831 году были размещены коллекции Ботанического, Зоологического и Азиатского музеев (Менделеевская линия, 1 — Таможенный переулок, 2). Сейчас в этом здании находятся Санкт-Петербургский научный центр Российской академии наук, Научно-исследовательский институт истории естествознания и техники, отделение издательства «Наука», поликлиника.
