Сегодня одной из самых престижных гонок в мире считается Формула-1, и в 2011 году наш соотечественник Виталий Петров даже занял третье место на Гран-При Австралии. Между тем, русские спортсмены показывали неплохие результаты и в дореволюционный период. В особенности прославился гонщик Василий Солдатёнков.
Первый раз его имя появилось на страницах газет в 1902 году. Тогда в Петербурге проходил заезд по маршруту Стрельня-Гатчина-Стрельня. Правда, дебют Солдатёнкова закончился провалом. Его паровой автомобиль Гарднер-Серполле заглох на середине трассы, и Василий был вынужден сойти с гонки. Однако неудача не сломила его. Через некоторое время он снова заявился на соревнования и более того сходу установил всероссийский рекорд. Будучи за рулём Richard-Brasier 40, Солдатёнков прошёл версту на Волхонском шоссе за 36 секунд и стал первым русским гонщиком, который разогнался свыше 100 км/ч.
В дальнейшем Василий решил продолжить карьеру за границей. В ту пору наиболее престижные Гран-при проходили в Италии. На малоизвестного дебютанта никто ставок не делал, Солдатёнкова-то и в России знали единицы, и вдруг сразу гонка европейского уровня. Вопреки всем ожиданиям, именно наш соотечественник оставил всех позади, пройдя 5 километров за 2 минуты 10 секунд. Блестяще себя Василий проявил и на состязаниях Тарга Флорио, проходивших на острове Сицилия. Там предстоял длительный заезд почти на 450 километров. Золото, к сожалению, взять не удалось, на финиш он пришёл третьим, но даже такой результат для российского автоспорта был поистине триумфом!
Однако своим главным достижением Солдатёнков считал другое. В 1912 году он установил очередной рекорд России: перешагнул порог скорости, разогнавшись до 146 км/ч. А вообще, Василий был ещё тем лихачом. Об этом вспоминал князь Феликс Юсупов, которого как-то согласился «подкинуть» Солдатёнков: «Мчался он с бешеной скоростью. Когда я просил его сбавить скорость, он смеялся и прибавлял газу». Трудно сказать, как бы в дальнейшем сложилась карьера Василия в России. После революции он эмигрировал в Италию, где и жил до самой смерти в 1944 году.
