Василий Михайлович Долгоруков-Крымский родился 1 июля 1722 года.
Сын сенатора Михаила Владимировича Долгорукова и княжны Евдокии Юрьевны Одоевской. Опала, постигшая его родичей при императрице Анне Иоанновне, коснулась и Долгорукова. На тринадцатом году он был записан солдатом в армию, направленную под начальством фельдмаршала Миниха против Крыма. Записан в драгуны и произведён в капралы. Отличился при взятии Перекопской крепости. Перед штурмом Перекопа Миних пообещал, что первый солдат, взошедший на укрепления живым, будет произведён в офицеры. Первым был юный Долгоруков, получивший за это чин поручика.
Анна Иоанновна по восшествии на престол повелела никому из Долгоруковых чинов не давать, и служить им постоянно в солдатах. Согласно миниатюре Пикуля, Миних при докладе императрице о взятии Перекопской крепости повинился, что дал чин юному Долгорукову, на что получил ответ императрицы:
«Не отбирать же мне шпагу у сосунка».
Таким образом, В. М. Долгоруков — единственный из фамилии, получивший офицерское звание в царствование императрицы Анны Иоанновны.
При Елизавете Петровне Долгоруков начал быстро подвигаться в чинах. В 1741 году он произведён в капитаны, в 1742 году — в секунд-майоры, в 1743 году — в премьер-майоры, в 1745 году в чине подполковника назначен генеральс-адъютантом к своему родному дяде, президенту военной коллегии, генерал-фельдмаршалу князю Василию Владимировичу Долгорукову, а в 1747 году произведён в полковники с назначением командиром Тобольского пехотного полка. По воспоминаниям князя Шаховского Я. П., которые он приводит в своих записках, Долгоруков занимал видное положение среди прочих командиров:
Сии вышеименованные четыре господина полковника, Захар Чернышёв, Вилбоа, Мельгунов и князь Василий Михайлович Долгорукой, тогда уже славившиеся отличным достоинством и своим знатным поведением, от своего генералитета с отменными благосклонностями принимаемы были и почасту с ними в компаниях и в рассуждениях бывали.
Участвовал в Семилетней войне 1756—1763 годов. Отличился в сражении под Кюстрином в августе 1758 года и в Цорндорфском сражении в 1758 году. За доблесть, проявленную в бою под Кюстрином 1758 года, произведён в генерал-поручики и награждён орденом святого Александра Невского. В битве под Цорндорф ранен картечью в левую ногу. После лечения возвратился на театр войны, участвовал в Кунерсдорфском сражении 1759 года. В сентябре 1761 года участвовал в штурме Кольберга, где опять тяжело ранен. Императрица Екатерина II в день своего коронования произвела его в генерал-аншефы. Получил Орден Андрея Первозванного.
Участвовал в Русско-турецкой войне 1768—1774 годов. На князя Долгорукова в 1769 году была возложена охрана российских границ с Крымским ханством. В 1770 году он сменил П. Панина на посту командующего 2-й армией. Поскольку крымские татары выступали активными союзниками Турции и направляли турецкой армии подкрепления на берега Дуная, где шли главные сражения войны, императрица поручила Долгорукову занять Крымский полуостров. Он разбил 70.000 армию хана Селима III Гирея и овладел Перекопской линией. При Кафе, вторично поразил собранное ханом 95.000 войско, чем принудил к сдаче города Арабат, Керчь, Ени-Кале, Балаклава и Тамань и занял Крым, за что ему пожалован орден Георгия 1-й степени и табакерку с портретом императрицы Екатерины II, да за эти же заслуги его сын князь Василий Васильевич произведён в полковники. Князь Долгоруков таким образом вынудил крымского хана Селима бежать в Стамбул и возвёл на его место сторонника России, хана Сахиба II Гирея. Новый хан подписал с российской стороной в лице князя В. М. Долгорукова-Крымского и генерал-поручика Е. А. Щербинина Карасубазарский трактат, провозглашавший Крымское ханство независимым от Османской империи государством, состоящим под покровительством России.
Императрица 18 июля 1771 года наградила генерал-аншефа князя Василия Михайловича Долгорукова орденом Св. Георгия I класса.
В день торжественного празднования мира с Турцией 10 июля 1775 года Долгоруков получил от Императрицы шпагу с алмазами, алмазы к ордену св. Андрея Первозванного и титул — Крымского.
Обиженный тем, что не получил чина фельдмаршала, вышел в отставку и поселился в деревне. Императрица назначила его 11 апреля 1780 года Московским главнокомандующим. Начался период гражданской службы князя в Москве. В этом году завершилось строительство Петровского театра, находившегося на месте современного Большого. В своём стремлении не допустить на сцене «вредных и соблазнительных сочинений» главнокомандующий учредил театральную цензуру, возложив эту ответственную миссию на профессоров Московского университета. Немало полезного было сделано им и в области городского хозяйства. Это прежде всего очистка реки Неглинной и сооружение первого каменного моста через Яузу, названного Дворцовым.
Но особое внимание В. М. Долгорукова было обращено на решение административных вопросов, выполнение екатерининского указа от 4 января 1780 года о подготовке к «открытию Московской губернии». В соответствии с ним начала действовать специальная комиссия по разграничению смежных с Московской губернией территорий. 20 октября 1781 получил распоряжение «о доставлении списка принимаемых и определяемых к должностям достойных людей в поведении», так как занимался подбором чиновников для вновь открываемых присутственных мест в соответствии с «Учреждениями для управления губерний Всероссийской империи».
Большей частью жил в своей загородной резиденции в селе Васильевском, близ Воробьевых гор, куда по воскресным дням московская публика съезжалась на гулянья. Был он человеком по-русски щедрым и хлебосольным, к столу своему сажал любого захожего с улицы.
Скончался 30 января 1782 года. Умер на пороге присоединения Крыма к Российской империи. Его похоронили в церкви имения Волынщина близ села Полуэктово Рузского уезда Московской губернии.
Ю. Нелединский-Мелецкий сочинил следующую эпитафию:
Прохожий, не дивись, что пышный мавзолей Не зришь над прахом ты его; Бывают оною покрыты и злодеи; Для добродетели нет славы от того! Пусть гордость тленные гробницы созидает, По Долгорукове ж Москва рыдает.
В 1784 городской дом В. М. Долгорукова на углу Охотного ряда и Большой Дмитровки был приобретён Благородным дворянским собранием. После проведённой М. Ф. Казаковым перестройки здание стало одним из красивейших столицы. В советское время перестроено под Дом Союзов.
