Будущий патриарх Адриан (в миру Андрей) родился в Москве 2 октября 1637 года. Уже будучи монахом, своим благочестием и добродетелями был известен патриарху Иоакиму, который в 1678 году назначил его архимандритом Чудова монастыря. Управляя монастырём, архимандрит Адриан «много споспешествовал устроению» этой обители. Под его наблюдением был сооружён соборный храм во имя святителя Алексия с Благовещенским приделом, а также церковь во имя святого апостола Андрея Первозванного.
Положение чудовского архимандрита в иерархии того времени было настолько видным, а личные качества Адриана настолько выдающимися, что в 1686 году патриарх Иоаким поставил его митрополитом Казанским и Свияжским. О деятельности митрополита Адриана в Казанской епархии сведений практически не сохранилось. Известно только, что он делал вклады на благоукрашение Благовещенского собора и написал книгу «О древнем предании святых апостол и святых отец, како подобает всякому православному христианину на знамение креста, персты слагати и како на себе оный изображати».
В последние дни жизни патриарха Иоакима митрополит Адриан был его правой рукой, а после его смерти управлял Московской епархией, хотя по-прежнему титуловался митрополитом Казанским и Свияжским.
24 августа 1690 года митрополит Адриан был возведён на Патриарший престол. В своём слове во время интронизации патриарх Адриан призывал православных хранить в неприкосновенности каноны, соблюдать мир, охранять Церковь от ересей. В «Окружном послании» и «Увещании» к пастве, состоящем из 24 пунктов, патриарх Адриан преподал каждому из сословий духовно полезные наставления. Не по нраву пришлось ему брадобритие, курение, отмена русской национальной одежды и другие подобные бытовые нововведения Петра I. Полезные же и действительно важные начинания царя, направленные на благое устроение Отечества, строительство флота, военные и социально-экономические преобразования, патриарх Адриан понимал и поддерживал.
Патриарх Адриан стремился воздействовать на свою паству исключительно нравственным образом, полностью отказываясь от какого-либо внешнего давления. Такому подходу способствовала его монашеская настроенность души, обращённость к внутреннему человеку, стремление пробудить совесть.
Епархиальное управление при патриархе Адриане продолжало сохранять вид и характер, установленные патриархом Иоакимом. Патриарх Адриан для упорядочения церковной жизни издал «Инструкцию старостам поповским» с более точным распределением дел по приказам, а также «Святительское поучение к новопоставленным священникам». Перу патриарха Адриана принадлежат также службы святым Донату, Ипатию, Даниилу Московскому и Даниилу Переяславскому, несколько поучений, письма разным лицам, в том числе два ― Петру I, и несколько грамот, среди которых одна с похвалою будущему святителю Димитрию, митрополиту Ростовскому, тогда еще игумену, к которому Патриарх особенно благоволил за составление Четьих-Миней.
Духовность и стояние в вере отцов, отстаивание традиционного уклада жизни нашли выражение как в Патриарших посланиях, так и в обнародованном по смерти Патриарха его духовном завещании, составленном за три с половиной года до кончины. Патриарх, расставаясь с паствой, завещал беречь «веру православно-кафолическую», «чествовать Церковь Святую и Апостольскую, защищати ее от всяких ересей и соблазненных наветов».
В 1698 году патриарх Адриан благословил причислить к лику святых Евфросинию Суздальскую, мощи которой были открыты еще в XVI веке, и совершать ей память 25 сентября.
Последние годы патриарх Адриан жил в загородном Перервинском монастыре — где и скончался 15 или 16 октября 1700 года на 74-м году жизни.
Десятилетняя деятельность Адриана, заключившая собой патриаршеский период, представляет интерес тем, что Адриан, расположенный к старине и неохотно отзывавшийся на реформы Петра I, должен был сознать справедливость многих указаний царя на неустройства в церковном управлении и выступил с некоторыми поправками, сделавшимися началом реформ в церковной области. Так, он дал 26 декабря 1697 года архимандриту владимирского Рождественского монастыря Иосифу инструкцию старостам поповским и благочинным смотрителям стремиться поправить многое, что требовало поправления и не ускользнуло от взора Петра I. Именно здесь видим заботы о наблюдении везде церковного благочиния, снабжении всех церквей исправными печатными книгами и служебниками, всеми церковными принадлежностями, о наблюдении, чтобы не было священников без письменных грамот, чтобы бродячие и чёрные попы у приходских священников треб не отбивали, чтобы мирские люди самовольно на себя монашеских одеяний не надевали, чтобы суд отправлялся не иначе как при старостах и т. д. Точно так же другое его распоряжение, чтобы нигде не дозволять устраивать новых монастырей без государева указа. Несмотря на то что Адриан дозволял себе иногда с резкостью возражать царю, сам явился, однако, с предложением в Палату об уложении обработать статьи «о святительском суде».
Отношения с царём обострились после его отказа в 1698 году постричь супругу Петра I Евдокию Лопухину. Во время Стрелецкого бунта в 1698—1699 годах заступился за казнимых, но его ходатайство было отвергнуто Петром I. С другой стороны, в тот же период Пётр I обсуждал с патриархом уровень российского образования и утверждал о необходимости широкого и основательного просвещения в России. Патриарх полностью поддержал царя, и эти реформы привели к созданию Академии наук в 1724 году.
Непротивление патриарха Адриана антиклерикальной политике Петра I вызывало резкие отзывы современников, известны обличения юродивого Ивана Нагого и митрополита Сибирского и Тобольского Игнатия и критику со стороны позднейших историков, например, Антона Карташёва.
На отпевание патриарха Пётр I, сославшись на государственные дела, не приехал, что было беспрецедентным событием в русской истории. Как пишет Карташёв, «Петр тактично дождался этого конца и тактично задержался на традиционной форме местоблюстительства патриаршего престола», которое продолжалось более двадцати лет.
Погребён в Успенском соборе Московского Кремля.
