В 1819 году, после зачистки разбойничьего аула чеченцев Дади-юрт, русские солдаты наткнулись на маленького мальчика, который горько плакал возле мёртвой матери. Об этом доложили генералу Алексею Ермолову и тот приказал оставить сироту при армии. Мальчика нарекли Петром, а крестил его некий солдат Захар, имя которого впоследствии превратилось в фамилию художника. Позже найдёныша взял к себе на воспитание брат Ермолова Пётр. Он-то первым и заметил творческие способности приёмного сына. «Он рисует всё, что попадается под руку. Видимо, будет художник, и неплохой», — писал Пётр Николаевич своей матери. Ермолов отправил мальчишку в Петербургскую академию художеств, откуда и начался взлёт Захарова-Чеченца.
Поначалу он писал картины на военные темы, стараясь в деталях отразить не только характерные черты того или иного человека, но и в деталях прорисовывал каждый элемент мундира. Сегодня его работы стали большим подспорьем для военных реконструкторов. Особой известностью пользовался портрет Алексея Ермолова. Сложно сказать, какие чувства он питал к человеку, по приказу которого, в качестве наказания за набеги, перебили почти весь его аул, но полотно получилось шикарным, хотя и заметно, что облик Ермолова вышел довольно суровым. Однако позже Захаров-Чеченец всё-таки отошёл от военной темы и с головой окунулся в «гражданку».
Пётр впоследствии обожал писать именно портреты, которые обладали какой-то неведомой и в тоже время ощутимой притягательностью. Писал он и знаменитостей, в частности доктора Иноземцева и историка Грановского. Кстати, последний портрет ему заказал Герцен. Есть версия, что Захаров-Чеченец пересекался и с Михаилом Лермонтовым и тот, якобы вдохновившись его судьбой, задумал написать Мцыри. Первые строки как раз и начинаются с того, что русский генерал везёт в Тифлис чеченского мальчика. К сожалению, Захаров-Чеченец умер в полном расцвете сил, в возрасте 30 лет: подхватил туберкулёз. Незадолго до этого умерла и его жена. Это, видимо, стало для него последним ударом.
