Фельдмаршал и первый российский граф Борис Шереметев долго подыскивал достойную невесту своему сыну Петру. И кто бы мог подумать, что ей станет единственная дочь князя Алексея Черкасского Варвара. В качестве приданого щедрый отец выставил… 26 своих вотчин! В результате самого громкого европейского брака 1743 года Пётр Борисович стал крупнейшим помещиком Российской империи. По разным данным ему принадлежало почти 100 тыс. крепостных. Удивительный факт — все землепашцы графа никогда не знали барщины и находились на оброке, платя всего от 2 до 3 руб. в год. У других помещиков эта сумма было в разы выше. И даже землю крестьяне могли засеивать по своему усмотрению.
Хлебосол, покровитель искусств, коллекционер Пётр Шереметев очень много сделал для воспитания целой плеяды российских талантов. Достаточно вспомнить художников и архитекторов Аргуновых, композитора Дегтярева, актрис Ковалёву и Шлыкову. Во всех своих вотчинах граф открывал школы для обучения крестьян наукам и ремёслам. Выходцем из его крепостных был и коммерсант Елисеев, потомки которого основали знаменитый московский гастроном.
Правда о противоречивом характере Петра Борисовича ещё при жизни ходили легенды. Некоторым талантливым крепостным он подписывал вольную, других направлял учиться в Европу. Историк Адель Алексеева писала: «Граф Шереметев всегда стремился к тому, чтобы крестьяне и любили его, и боялись. Граф любил повторять, что готов отпустить крестьян на волю, но боится, что они погибнут. Зато он сурово взыскивал с нерадивых за пьянство и обман».
Однако чрезмерная любовь к холопам сыграла с ним жестокую шутку. Его сын и наследник Николай Петрович женился на крепостной актрисе Прасковье Жемчуговой, чем вызвал гнев отца, закончившийся болезнью великого российского мецената. И в дальнейшем судьба была неблагосклонна к графу. Вначале умерла его горячо любимая жена, а затем и дочь Анна. Сам Пётр Борисович скончался в 1788 году. Похоронен он в Новоспасском монастыре в Шереметевской усыпальнице.
