Чернышевский родился в Саратове в семье священника. Николай три года учился в духовной семинарии. С 1846 по 1850 гг. занимался на историко-филологическом отделении Петербургского университета. Особенно сильно на становление Чернышевского повлияли французские философы-социалисты — Анри де Сен-Симон и Шарль Фурье.
В 1853 г. женился на Ольге Сократовне Васильевой. Чернышевский не только сильно любил свою молодую жену, но и считал их брак своеобразным «полигоном» для испытания новых идей. Писатель проповедовал абсолютное равенство супругов в браке — идея для того времени поистине революционная.
Мало того, он считал, что женщинам, как одной из наиболее угнетенных групп тогдашнего общества, следовало для достижения настоящего равенства предоставить максимальную свободу. Разрешал своей жене все, вплоть до супружеских измен, считая, что он не может рассматривать супругу как свою собственность. Позже личный опыт писателя отразился в любовной линии романа «Что делать».
В 1853 г. переехал из Саратова в Петербург, где началась его карьера публициста. Имя Чернышевского быстро стало знаменем журнала «Современник», где он начал работать по приглашению Н.А. Некрасова. В 1855 г. Чернышевский защитил диссертацию «Эстетические отношения искусства к действительности», где отказался от поисков прекрасного в отвлеченных возвышенных сферах «чистого искусства», сформулировав свой тезис: «Прекрасное — есть жизнь».
В конце 50-х —начале 60-х годов очень много печатался, пользуясь любым поводом для того, чтобы открыто или завуалированно высказать свои взгляды, ожидал крестьянского восстания после отмены крепостного права в 1861 г. За революционную агитацию «Современник» был закрыт. Вскоре после этого власти перехватили письмо А.И. Герцена, уже пятнадцать лет находившегося в эмиграции. Узнав о закрытии «Современника», он написал сотруднику журнала, Н.Л. Серно-Соловьевичу и предложил продолжить издание за границей.
Письмо было использовано как повод, и 7 июля 1862 Чернышевского и Серно-Соловьевича арестовали и поместили в Петропавловскую крепость. В мае 1864 г. Чернышевский был признан виновным, осужден на семь лет каторжных работ и ссылку в Сибирь до конца своей жизни, 19 мая 1864 г над ним был публично совершен обряд «гражданской казни».
Пока шло следствие, Чернышевский написал в крепости свою главную книгу —роман «Что делать». Только в 1883 г Чернышевский получил разрешение поселиться в Астрахани. К этому времени он был уже пожилым и больным человеком. В 1889 г его перевели в Саратов, и вскоре после переезда он скончался от кровоизлияния в мозг.
