Несмотря на то, что шёл уже 1908 год, на карте Земли ещё имелись белые пятна. Особенно мало было известно о северной части Уссурийского края и территориях возле хребта Сихотэ-Алинь: загадочном вулканическом поле, возникшем ещё при мезозое. Исследовать эти земли вызвался путешественник и археолог Владимир Клавдиевич Арсеньев. В качестве поддержки руководство Приамурского края выделило ему 7 солдат, 2 уссурийских казаков, переводчика с нанайского языка и китайского следопыта по имени Чжан-бао. Отряд поделили на 2 части. Они должны были идти разными путями и позже встретиться в определённой точке.
Поначалу группа Арсеньева удачно миновала все реки и хребты и вышла на бескрайнее плато. Археолог рассчитывал выйти к деревням местных аборигенов, но шли часы, дни, а на горизонте были лишь леса да горы. Оказалось, что здесь вообще никто не живёт. Постепенно стало заканчиваться продовольствие, ситуацию усугубило и ЧП: во время спуске по реке перевернулись лодки. Часть снаряжения утонула, промок провиант. Началась жестокая голодовка.
По воспоминаниям Владимира Арсеньева, пробираясь через густые кустарники, взгорья и тайгу, люди ели всё, что попадалось под руку: листья, ягоды и грибы, от которых позже многих сильно тошнило. Есть и такой эпизод, описанный археологом: «По дороге собака нашла гнилую рыбу, она издавала сильный запах, люди бросились отнимать у неё эту добычу». На последней ночёвке тронулся умом китайский проводник. Посреди ночи он внезапно встал и ушёл в сторону тайги. Обессилевшие солдаты ползли по его следу на коленях и, вконец устав, просто рухнули на землю. Однако Чжан-бао сумел выйти навстречу другому отряду. Всех обессилевших потом отправили в города, но сам Арсеньев решил продолжить экспедицию. И не зря!
Благодаря его усилиям, были составлены точные карты района, сфотографированы важные объекты, были найдены 2 стоянки первобытных людей каменного века, а также составлены дневники метеорологических наблюдений и астрономического определения пунктов. Позже на основе его писем была написана книга «Жизнь и приключения в тайге».
