Одним из выдающихся искусствоведов дореволюционной России был барон Николай Николаевич Врангель — представитель древнейшего дворянского рода шведского происхождения, сын известного бизнесмена и благотворителя Николая Егоровича Врангеля, а также младший брат знаменитого русского генерала и вождя Белого Движения Петра Николаевича Врангеля.
Родился Николай Николаевич 14 июля 1880 года в имении Врангелей Головковка в Киевской губернии. В 1890 году семья переехала в Ростов-на-Дону, где Николай учился в реальной гимназии. В 1897 году, после переезда семьи в Санкт-Петербург, он продолжил обучение в петербургском Петровском четвертом реальном училище, которое по состоянию здоровья не смог окончить и был вынужден лечиться в Италии.
В 1900 году Николай Николаевич окончательно переехал в Петербург и в ноябре следующего года поступил на службу в Собственную Его Величества Канцелярию по учреждениям Императрицы Марии. Здесь впервые в поной мере проявился его большой творческий талант. Он занимался сбором и организацией художественных выставок. Последняя выставка, организованная Н. Н. Врангелем, прошла в 1912 году.
Способности младшего Врангеля пришлись как нельзя кстати, в то время русское искусствоведение переживало свой расцвет и молодой барон быстро стал популярен в данной области. В 1901 году он организовал выставку «Русская портретная живопись за 150 лет (1700—1850)», которая открылась в залах Академии наук в марте 1902 года. Каталог выставки, им составленный, стал первым его печатным трудом. В этом же году он предпринял большую поездку по русским усадьбам, по Каме и Волге, с целью поиска в них произведений искусства, в поисках материалов об школе Ступина посетил Арзамас.
В 1903 году он принял деятельное участие в устройстве выставки «Старый Петербург» на Морской улице. Совместно со знаменитым художником, коллекционером и меценатом князем Сергеем Щербатовым, а также с меценатом и коллекционером Владимиром фон Мекком он составил каталог выставки. В марте 1905 года при помощи Врангеля Дягилев устроил выставку портретов в Таврическом дворце, для которой барон Николай Николаевич составил биографический указатель художников и напечатал в журнале «Искусство» статью о выставке, являющуюся попыткой исторического обзора русской живописи.
В 1904 году он составил и издал двухтомный каталог с научными комментариями «Русский Музей Императора Александра Второго. Живопись и скульптура». Труды Врангеля заслужили следующий отзыв:
«Уже в этом издании определился индивидуальный стиль Н.Врангеля. Он скрупулезно описывал произведения, коллекции, выставки (количество сносок в некоторых статьях превышает две сотни). Такой подход должен был повлиять на жизнь автора, заполнив ее напряженным, самоотверженным трудом в архивах, библиотеках, личных фондах Петербурга и Москвы, пристальным изучением подлинников в музеях, частных коллекциях России и Европы.»
В 1906 году поступил на службу в отделение живописи Императорского Эрмитажа и пробыл там до 1908 года. Помимо этого в 1907 году вышел первый номер журнала «Старые годы», в котором барон барон Врангель стал постоянным автором: в нем было напечатано его 47 сообщений и 23 статьи. Наблюдая за его манерой работы и образом жизни, русский художник и историк искусств Александр Бенуа говорил:
«Врангель не был замкнутым специалистом — ученым. Врангель был общественным деятелем. Врангель не занимался прошлым. чтобы найти в нем баюкающую силу забвения. Врангель и в прошлом искал разгадку тому, что такое современная Россия. Одно возбуждение его исканий показывает в нем необычайную любовь к Родине, а от истинной любви прямая дорога почти всегда приводит к пониманию».
В 1907 году Николай Николаевич составил раздел «Скульптура» для издававшейся И. Кнебелем под редакцией знаменитого иконописца Грабаря «Истории русского искусства». В своем напряженном графике талантливый искусствовед Врангель находил время для работы в общем архиве Министерства Императорского Двора, что было весьма почетным явлением.
В октябре 1908 года он вошел в состав учредителей Музея Старого Петербурга и уже в ноябре организовал выставку «Старые годы» в Петербургском Обществе поощрения художеств. После открытия выставки он уехал за границу, где посетил Мюнхен и Рим. Находясь в вечном городе, Врангель вместе с А. А. Трубниковым изучал коллекции графа Г. С. Строганова, затем он посетил другие города Италии, Париж и Гаагу.
Николай Николаевич всегда тщательно подходил к своим работам и добивался полной достоверности. Например, для написания статьи «Искусство помещичьей России» он совместно с Трубниковым объехал 25 помещичьих усадеб по всей России. В итоге на следующий год (в 1910 году) эта статья была опубликована. На выставках, организованных им, предпринимались попытки воссоздания атмосферы, окружавшей ту или иную вещь, детальное изучение усадебной культуры России XVIII века.
В октябре 1909 года он был избран членом Дирекции Музея Старого Петербурга, а в апреле он выехал на два месяца в Брюссель для участия в устройстве русского отдела на Международной выставке.
За последние четыре предвоенных года он выполнил много трудов, редактировал художественный и литературный журнал «Аполлон» (1911-1912 года), весной 1911 года организовал выставку Венецианова, а в залах Императорской Академии художеств провел историческую выставку архитектуры. Его энергия казалась безграничной, так в апреле 1911 года он сделал доклад о «Помещичьей России», а с мая по июль 1911 года находился в заграничной командировке: Дрезден, Франкфурт, Гейдельберг, Реймс, Париж, Копенгаген, Стокгольм.
В ноябре 1911 года в Париже отбирал работы для выставки «Сто лет французской живописи», открывшейся в январе 1912 года в доме графини Сумароковой-Эльстон на Литейном проспекте. В декабре того же года в Русском музее он организовал выставку «Орест Кипренский в частных собраниях», а в 1912—1915 годах читал лекции по истории русской и французской живописи в Институте истории искусств графа Зубова. В 1912 году он стал комиссаром выставки в Академии наук «Ломоносов и Елизаветинское время», а затем там же — аналогичной Романовской выставки. В сентябре 1912 года Николай Николаевич принял участие в международном конгрессе историков в Риме, а 3 августа 1912 года стал Кавалером Ордена Почетного Легиона. Он как будто спешил жить и старался не тратить впустую драгоценное время.
30 апреля 1913 года Николай Николаевич открыл выставку «Наследие Великой княгини Марии Николаевны» в помещении Императорского Эрмитажа, а в на следующий год грянула Первая Мировая война. К тому моменту Николай Врангель (младший) был известен всей творческой России, он мог по прежнему заниматься делом всей своей жизни, но решил, что должен помочь своей стране и записался в госпиталь.
В течении почти года Николай Николаевич работал в санитарном эшелоне. Тяготы и лишения не могли не сказаться на его и без того слабом здоровье, в результате у барона началось воспаление почек и 15 (28) июня 1915 года он скончался. Эта весть потрясла не только близких Николая Николаевича, но и многих людей по всему миру, которые знали, ценили и любили этого выдающегося человека.
Похоронили его на Никольском кладбище Александро-Невской лавры, а все тот же Александр Бенуа написал в некрологе следующие слова:
«Врангель выделялся в петроградском обществе (хотя и во всем этом было мало равных ему), горячей своей страстью, каким-то фанатизмом, придававшим ему оттенок какого-то подвижничества. И еще можно сказать так: это был герой и рыцарь искусства, не лишенный даже многих священных черт донкихотства, благодаря которым он, в свою короткую жизнь, пережил много тяжелого, много такого, от чего другие бегут и прячутся, чего боятся больше болезни и смерти. И последний поступок Врангеля — его полная отдача себя деятельности Красного Креста, был выражением его геройства, рыцарства, его жизненности…»
Это был действитель великий человек, который подобно своему брату самоотверженно служил России. В годы советской власти имя этого выдающегося русского искусствоведа Николая Николаевича Врангеля находилось под строжайшим запретом. Большевики уничтожили даже его могилу, настолько они ненавидели прославленный баронский род Врангелей и генерала Петра Николаевича Врангеля (его брата).
Только в наше время память о династии верных сыновей и дочерей России совращается. В 2004 годы была остановлена разрушенная могила Николая Николаевича, у которой ежегодно 28 июня проходят памятные мероприятия. В 2009 года было создано «Санкт-Петербургское общество изучения и сохранения наследия Врангелей», а также каждое 28 июня проводится ежегодная акция «Венок Врангелю».
