Александр Иванович Куприн родился 7 сентября (26 августа по старому стилю) 1870 года в городе Наровчат Пензенской губернии в семье мелкого чиновника. Отец умер, когда сыну шел второй год.
В 1874 году его мать, происходившая из древнего рода татарских князей Куланчаковых, переехала в Москву. С пяти лет из-за тяжелого материального положения мальчик был отдан в Московский Разумовский сиротский пансион, знаменитый своей суровой дисциплиной.
В 1888 году Александр Куприн окончил кадетский корпус, в 1890 году — Александровское военное училище в чине подпоручика.
По окончании училища он был зачислен в 46-й Днепровский пехотный полк и отправлен на службу в город Проскуров (ныне Хмельницкий, Украина).
В 1893 году Куприн отправился в Петербург для поступления в Академию Генерального штаба, но не был допущен к экзаменам из-за скандала в Киеве, когда в ресторане-барже на Днепре он бросил за борт подвыпившего пристава, оскорблявшего девушку-официантку.
В 1894 году Куприн оставил военную службу. Он много путешествовал по югу России и Украине, пробовал себя в различных сферах деятельности: был грузчиком, кладовщиком, лесным объездчиком, землемером, псаломщиком, корректором, управляющим имением и даже зубным врачом.
Первый рассказ писателя «Последний дебют» был напечатан в 1889 году в московском «Русском сатирическом листке».
Ранние очерки Куприна были изданы в Киеве в сборниках «Киевские типы» (1896) и «Миниатюры» (1897). В 1896 году была напечатана повесть «Молох», принесшая молодому автору широкую известность. Потом последовали «Ночная смена» (1899) и ряд других рассказов.
В эти годы Куприн познакомился с писателями Иваном Буниным, Антоном Чеховым и Максимом Горьким.
В 1901 году Куприн поселился в Петербурге. Некоторое время он заведовал отделом беллетристики «Журнала для всех», затем стал сотрудником журнала «Мир Божий» и издательства «Знание», которое выпустило первые два тома сочинений Куприна (1903, 1906).
В историю отечественной литературы Александр Куприн вошел как автор повестей и романов «Олеся» (1898), «Поединок» (1905), «Яма» (1 часть — 1909, 2 часть — 1914-1915). Он также известен как крупный мастер рассказа.
В 1912 году Куприн совершил путешествие по Франции и Италии, впечатления о котором отразились в цикле путевых очерков «Лазурные берега».
В этот период он активно осваивал новые, никому не знакомые ранее виды деятельности — поднимался на воздушном шаре, совершал полет на аэроплане (едва не закончившийся трагически), спускался под воду в водолазном костюме.
В 1917 году Куприн работал редактором газеты «Свободная Россия», издававшейся партией левых эсеров. С 1918 года по 1919 год писатель работал в издательстве «Всемирная литература», созданном Максимом Горьким.
После прихода в Гатчину (Санкт-Петербург), где он жил с 1911 года, белых войск, он редактировал газету «Приневский край», издававшуюся штабом Юденича.
Осенью 1919 года с семьей эмигрировал за границу, где провел 17 лет, главным образом в Париже.
В эмигрантские годы Куприн выпустил несколько сборников прозы «Купол св. Исаакия Долматского», «Елань», «Колесо времени», романы «Жанета», «Юнкера».
Живя в эмиграции, писатель бедствовал, страдая как от невостребованности, так и от оторванности от родной почвы. В мае 1937 года Куприн возвратился вместе с женой в Россию. К этому времени он уже был серьезно болен. В советских газетах печатались интервью с писателем и его публицистический очерк «Москва родная».
25 августа 1938 года он скончался в Ленинграде (Санкт-Петербурге) от рака пищевода. Похоронен на Литераторских мостках Волкова кладбища.
