Владимир Иванович Вернадский родился 28 февраля 1863 года в Санкт-Петербурге Российской Империи. Его отец – Иван Васильевич Вернадский, чиновник в министерстве внутренних дел, потомок запорожских казаков; его мать – Анна Петровна Вернадская, потомственная русская дворянка.
Спасаясь от сурового Петербуржского климата, семья Вернадских переехала в Харьков в 1868 году, где через 5 лет юный Владимир стал обучаться в первом классе Харьковской гимназии.
В 1876 году, после возвращения семьи в Санкт-Петербург, Вернадский поступил в 1-ю Петербургскую классическую гимназию. В 1881 году он окончил гимназию восьмым в выпуске, что было вовсе не так уж плохо, учитывая очень сильный коллектив.
В 1881—1885 годах обучался на естественном отделении физико-математического факультета Санкт-Петербургского университета, который окончил. Он был участником экспедиций и учеником В. В. Докучаева. Среди его учителей были химик Д. И. Менделеев и ботаник А. Н. Бекетов.
В 1885—1890 годах он стал хранителем Минералогического кабинета Санкт-Петербургского университета.
В 1888—1890 годах Владимир Вернадский был командирован Университетом в Италию, Францию и Германию для продолжения обучения и подготовки к профессорскому званию.
В 1889 году он помогал В. В. Докучаеву в подготовке и показе почвенной экспозиции на Всемирной выставке в Париже, за которую «Отдел русских почв» выставки был награжден золотой медалью.
В 1897 году В. И. Вернадский защитил докторскую диссертацию в Петербургском университете.
Научная работа Владимира Ивановича Вернадского оказала значительное влияние на развитие наук о Земле, академий наук России и Украины.
Этот великий ученый проводил большую работу по организации экспедиций и созданию лабораторной базы по поискам и изучению радиоактивных минералов. Он был одним из первых, кто понял огромную важность изучения радиоактивных процессов для всех сторон жизни общества.
Ход исследований радиоактивных месторождений был отражён в «Трудах Радиевой экспедиции Академии наук». Он считал, что для успешной работы должны быть организованы постоянные исследовательские станции.
Летом 1917 года В. И. Вернадский приехал в свою усадьбу Шишаки в Полтавской губернии, где его застала Октябрьская революция. Признав независимость Украины как свершившийся факт, В. И. Вернадский в мае 1918 года вышел из Кадетской партии.
27 октября 1918 года Вернадский стал одним из основателей и первым президентом Украинской академии наук, созданной правительством гетмана Павла Скоропадского. Читал курс геохимии в Киевском университете. Увлеченно занимался биогеохимией.
В середине марта 1921 года семья Вернадских вернулась в Петроград. В. И. Вернадский возглавил Метеоритный отдел Минералогического музея в Петрограде, Радиохимическую лабораторию и КЕПС. Ему удалось организовать экспедицию Л. А. Кулика в Сибирь, на место упавшего в 1908 году Тунгусского метеорита.
14 июля 1921 года Владимира Вернадского арестовали и привезли в тюрьму на Шпалерную. На следующий день, на допросе он понял, что его пытаются обвинить в шпионаже. К удивлению охранников, Вернадский был освобожден.
Чуть позднее выяснилось, что Карпинский и Ольденбург послали телеграммы Ленину и Луначарскому, — после чего Семашко и помощник Ленина Кузьмин распорядились освободить Вернадского.
Вернадский участвовал в создании в январе 1922 года Радиевого института, который возглавлял по 1939 год. Институт был сформирован путем объединения всех имевшихся к тому времени в Петрограде радиологических учреждений:
— Радиевой лаборатории Академии наук
— Радиевого отделения Государственного рентгенологического и радиологического института
— Радиохимической лаборатории
— Коллегии по организации радиевого завода.
Комплексный подход к проблеме радиоактивности, характерный для основателей института — академиков Вернадского и Хлопина, предопределил комплексную структуру института, основанную на сочетании физических, химических и радиогеохимических исследований.
В 1915—1930 годах председатель Комиссии по изучению естественных производственных сил России, был одним из создателей плана ГОЭЛРО. Комиссия внесла огромный вклад в геологическое изучение Советского Союза и создание его независимой минерально-сырьевой базы.
В 1926 году продолжил творческую самостоятельную работу. Сформулировал концепцию биологической структуры океана. Согласно этой концепции, жизнь в океане сконцентрирована в «плёнках» — географических пограничных слоях различного масштаба.
Владимир Иванович Вернадский при жизни опубликовал 473 научные работы!
Основал новую науку — биогеохимию и внес огромный вклад в геохимию. С 1927 года до самой смерти занимал должность директора Биогеохимической лаборатории при Академии наук СССР. Был учителем целой плеяды советских геохимиков.
Из философского наследия Вернадского наибольшую известность получило учение о ноосфере, он считается одним из основных мыслителей направления, известного как русский космизм.
Летом 1940 года по инициативе В.И.Вернадского начались исследования урана на получение ядерной энергии. С началом войны был эвакуирован в Казахстан, где создал свои книги «О состояниях пространства в геологических явлениях Земли. На фоне роста науки XX столетия» и «Химическое строение биосферы Земли и ее окружения».
В 1943 году к 80-летию со дня рождения «за многолетние выдающиеся работы в области науки и техники» В. И. Вернадский был удостоен Сталинской премии 1 степени.
В конце 1943 года В. И. Вернадский вернулся из Казахстана в Москву. 25 декабря 1944 года у него произошёл инсульт. Владимир Иванович Вернадский скончался 6 января 1945 года в Москве. Похоронен на Новодевичьем кладбище в Москве.
