Руководитель крестьянского восстания в Тамбовской губернии в 1920-1921 годах Александр Степанович Антонов родился 8 августа (26 июля по ст.ст.) 1889 года в Москве, в семье отставного фельдфебеля из мещан Тамбовской губернии Степана Гавриловича Антонова и портнихи Наталии Ивановны.
В семье Александр был третьим ребенком. Старше его были сестры Валентина и Анна. Вскоре после рождения сына Антоновы переехали в Кирсанов, где глава семейства завел слесарную мастерскую. Около 1891 года у Александра родился брат Дмитрий — в будущем его ближайший соратник и помощник.
Учился Александр в Тамбове, в реальном училище, откуда был исключен за распространение революционной эсеровской литературы. Окончил всего 5 классов. После исключения из реального училища стал учеником столяра в Тамбовских вагоноремонтных мастерских. В 16 лет вступил в партию социалистов революционеров (эсеров), участвовал в экспроприациях во время революции 1905 года. Участвовал в ограблении почтового вагона, перевозящего деньги, разыскивался полицией.
Оказавшись в Саратове, согласился убить генерал лейтенанта Александра Сандецкого, приговоренного эсерами к смерти за жестокое подавление крестьян Поволжья во время революции. Полицию проинформировали о готовящемся покушении, и в феврале 1909 года Антонова арестовали. Он предстал перед Временным военным судом в Тамбове и был приговорен к повешению, но премьер министр России и одновременно министр внутренних дел Петр Столыпин заменил смертный приговор каторжными работами «без срока».
После двух неудачных попыток побега Антонов в 1910 года был отправлен в Шлиссельбургскую крепость. После Февральской революции был амнистирован в марте 1917 года вернулся в Тамбов, и с апреля стал работать младшим помощником начальника городской милиции, а затем — начальником Кирсановской уездной милиции. Ему удалось заметно умерить преступность в городе, разоружить несколько эшелонов чехословацкого экспедиционного корпуса, следовавшего на восток, за что он был награжден маузером.
Коммунисты старались поставить на руководящие посты большевиков, избавляясь от представителей других партий. В начале июля 1918 года в Москве произошел так называемый мятеж левых эсеров. Его отзвуки быстро достигли Кирсанова, где коммунисты стали активнее оттеснять эсеров от власти. Пока Антонов отсутствовал, чекисты арестовали его помощников, обвинив их в подготовке контрреволюционного мятежа эсеров. Узнав о случившемся, Антонов отправился в Самару, где собирался бороться с большевиками в Народной армии Комитета членов Учредительного собрания (Комуч), но последний переехал в Уфу, потом в Екатеринбург и в итоге был разогнан адмиралом Александром Колчаком.
После трех месяцев бесцельного перемещения по охваченному гражданской войной Поволжью, Антонов тайно вернулся в Кирсановский уезд, но накануне его возвращения начались стихийные крестьянские выступления, вызванные грабежом продотрядов и произволом местных властей. Местные коммунисты объявили Антонова руководителем восставших и заочно приговорили к смерти.
В конце 1918 — начале 1919 годов Антонов собрал «боевую дружину», состоявшую из 10-15 человек, и расправился с коммунистами, желавшими привести смертный приговор в исполнение. Наряду с террором производил экспроприации и к лету 1919 года Антонов имел 150 хорошо обученных и экипированных людей. 21 августа крестьяне села Каменка разгромили продотряд. Их поддержал Антонов. Он объявил себя «народным вождем», борцом за интересы крестьян. Так началась «антоновщина» последняя крестьянская война в России.
К 1920 году Антонов, преодолев партизанщину, создал около 20 повстанческих полков, организованных в две армии (около 50 тысяч человек), и развернул активные боевые действия против частей Красной Армии. Формирования Антонова сочетали тактику полевого боя и методы партизанской войны. Антонов отличался жестокостью не только по отношению к органам Советской власти, местному населению и красноармейцам, но и к своим войскам. Так, для поддержания дисциплины он ввел телесные наказания и назначил в полках «палачей».
В феврале 1921 года восстание достигло апогея, но после отмены ненавистной крестьянам продразверстки пошло на спад. К лету стали брать заложников и расстреливать в случае невыдачи крестьянами оружия и антоновцев. Для разгрома Антонова использовались войска под командованием маршала Михаила Тухачевского. Большая роль в разгроме Антонова принадлежала Владимиру Антонову Овсеенко. К лету 1921 года восстание было ликвидировано.
24 июня 1922 года Александр Антонов и его брат Дмитрий погибли в неравном бою с чекистами в селе Нижний Шибряй Борисоглебского уезда.
