Переславль-Залесский историко-архитектурный и художественный музей-заповедник один из крупнейших провинциальных музеев России. Его история ведет отсчет с лета 1918 года. У истоков музея стоял Михаил Иванович Смирнов, виднейший исследователь истории и культуры края.
Первыми поступлениями стали художественные ценности из национализированных усадеб и церковно-исторические вещи из переславских монастырей. Тогда же были привезены из Москвы произведения живописи из коллекции переславского купца И.П. Свешникова.
Для посетителей музей-заповедник был открыт 28 мая 1919 года. Первые экспозиции картинная галерея, художественно-бытовой отдел, отдел родиноведения, заняли 8 залов здания духовного училища на территории бывшего Горицкого монастыря, закрытого еще при Екатерине II. В ведение музея передали и усадьбу «Ботик Петра I».
В 1922 году, после реорганизации, в музее работали, художественный отдел, в основном, работы передвижников, культурно-исторический ,коллекции местной флоры, жуков, бабочек, птиц и животных, гербарий, библиотека из 16027 томов, естественно-историческая лаборатория, метеорологическая станция. В 1923 году в музее открылся отдел церковных ценностей, чуть позднее археологический и социально-экономический отделы, ленинский уголок и другие. С музеем сотрудничали известные деятели науки и культуры, академик живописи Кардовский, писатель Пришвин, гидробиолог Ласточкин.
Научная деятельность сотрудников музея и членов созданного при нем в 1919 году, научно-просветительного общества была известна далеко за пределами края. Материалы научных заседаний публиковались в Сборниках докладов. Лекции, краеведческие кружки, конференции собирали в музее любителей истории со всех уголков Переславской земли.
Исследования директора М.И.Смирнова по изучению Переславского уезда крупнейшие историки страны признали выдающимся явлением в области нарождающегося русского краеведения. В 1927 году музей приступил к выпуску собственных Трудов. Многие из опубликованных в то время работ не потеряли своего значения и в наши дни.
Решением Главнауки НКП РСФСР переславский музей был признан одним из лучших музеев России, отмечалось его исключительное, выходящее за пределы уездного, значение. Все эти годы основными направлениями деятельности музея оставалось сохранение и изучение памятников истории и культуры.
Разгром краеведческого движения в 1929-1932 годах коснулся и переславского музея. В 1930 году М.И.Смирнов разделил судьбу многих ведущих историков страны, его осудили по статье 58-10 к ссылке на 3 года в Западную Сибирь. Изменились цели и задачи музеев. Достижения предшественников, как и в других музеях, были отвергнуты, научная работа уступила место политико-просветительной. Новые условия потребовали и новых кадров. Директором музея стал рабочий фабрики «Красное Эхо» Константин Иванович Иванов. В рапорте музея РК ВКП в 1931 году указывалось, «Мы превратили музей в действительную кузницу пролетарской культуры, в культкомбинат». Главная задача музея отныне, «борьба с классовыми вылазками как на фронте науки, так и в промышленности и в сельском хозяйстве».
Экспозиции перестраиваются в соответствии с курсом партии и решениями музейного съезда на основе марксистско-ленинского учения. Работают отделы, природа и производительные силы, история развития общественных формаций, социалистическое строительство, антирелигиозный, историко-революционный, художественный и др.
В 50-е годы в переславские экспозиции начинают возвращаться подлинники, предпринимаются попытки научного обоснования новых экспозиций, которые, с небольшими изменениями, просуществовали до конца 70-х годов. В это время особое внимание уделялось собирательской работе советского периода.
Сегодня в его собрании около 95 000 экспонатов, уникальная коллекция деревянной скульптуры, древнерусская иконопись, сокровища монастырских ризниц, предметы крестьянского обихода и дворянского быта. В ведении музея самый древний архитектурный памятник Центральной России – Спасо-Преображенский собор XII века. Филиалы музея, усадьба «Ботик Петра I», где хранится бот «Фортуна» из «потешной флотилии» Петра I, и «Усадьба Ганшиных», единственное место в Ярославской области, связанная с именем В.И. Ленина. Ежегодно музей посещают более 200 тысяч человек. Музей проводит экскурсии по выставкам и по городу, игровые и историко-художественные программы на любой вкус и возраст. Ежегодные музейные праздники, Рождество в музее, Ночь в музее, Остров детства, Российскому флоту быть! – собирают тысячи гостей.
