«Сто пятьдесят тысяч рублей серебром я завещаю на устройство в Москве художественного музеума или общественной картинной галереи…»
Годом основания Третьяковской галереи принято считать 1856 год. Именно тогда Павел Михайлович приобрел две первые картины русских художников «Искушение» Н.Г.Шильдера и «Стычка с финляндскими контрабандистами» В.Г.Худякова. Ранее в 1854–1855 годах П.М.Третьяков купил 11 графических листов и 9 картин старых голландских мастеров.
В конце 1850-х годов в его собрании появляются полотна «Сбор вишен» И.И.Соколова, «Разносчик» В.И.Якоби, «Вид в окрестностях Ораниенбаума» А.К.Саврасова, «Больной музыкант» М.П.Клодта. Вероятно, уже тогда Третьяков замыслил создать музей, где будет представлена национальная русская школа живописи.
В 1860 году, отправляясь за границу, Павел Михайлович пишет свое первое завещание («завещательное письмо»), где просит брата и сестер исполнить просьбу: «Сто пятьдесят тысяч рублей серебром я завещаю на устройство в Москве художественного музеума или общественной картинной галереи…»
Предполагалось, что основу собрания составит коллекция Ф.И.Прянишникова, дополненная картинами, принадлежащими Третьякову. Галерея должна была стать общедоступной. Однако из-за высокой цены не удалось приобрести собрание Прянишникова, которое в 1867 году поступило в Московский Румянцевский музей (ныне – в Третьяковской галерее).
Свою художественную галерею Павлу Михайловичу пришлось собирать с нуля, зато он мог целиком положиться на свой вкус. В 1860-е годы Третьяков приобрел картины «Привал арестантов» В.И.Якоби, «Последняя весна» М.П.Клодта, «Бабушкины сны» В.М.Максимова и другие. Высоко ценил Павел Михайлович творчество В.Г.Перова, которому писал в октябре 1860 года: «Берегите себя для службы искусству и для Ваших друзей». В 1860-е годы были приобретены такие работы Перова, как «Сельский крестный ход на Пасхе», «Тройка» и «Дилетант»; в дальнейшем Третьяков продолжает приобретать картины Перова, заказывает ему портреты, активно участвует в организации посмертной выставки произведений художника.
В 1864 году в собрании появляется первая картина, написанная на сюжет русской истории, – «Княжна Тараканова» К.Д.Флавицкого. В конце 1860-х годов Павел Михайлович заказывает Ф.А.Бронникову произведение, ставшее впоследствии любимой картиной Веры Николаевны Третьяковой, – «Гимн пифагорейцев восходящему солнцу».
П.М.Третьяков любил природу и тонко понимал ее, так что приобретение пейзажей было всегда не случайно. В 1860-е годы в его собрании появляются картины Л.Ф.Лагорио, А.П.Боголюбова, М.К.Клодта, И.И.Шишкина. Заказывая А.Г.Горавскому исполнение пейзажа, П.М.Третьяков писал: «Мне не нужно ни богатой природы, ни великолепной композиции, ни эффектного освещения, никаких чудес, дайте мне хоть лужу грязную, но чтобы в ней правда была, поэзия, а поэзия во всем может быть, это дело художника».
Особое место в собрании Третьякова занимала портретная галерея. В 1860-е годы в Италии был приобретен портрет итальянского археолога М.А.Ланчи работы К.П.Брюллова, чуть позже портреты архитекторов А.М.Горностаева, И.А.Монигетти, поэта В.А.Жуковского и других, также кисти Брюллова. В те же годы поступил портрет В.А.Зубовой работы В.А.Тропинина.
К концу 1860-х годов П.М.Третьяков задумал создать портретную галерею выдающихся деятелей русской культуры – композиторов, писателей, художников. Он стал не только покупать уже созданные произведения, но и заказывать портреты. Так, В.Г.Перов, по просьбе П.М.Третьякова, написал портреты А.Н.Островского, Ф.М.Достоевского, А.Н.Майкова, М.П.Погодина, В.И.Даля, И.С.Тургенева; И.Н.Крамской – портреты Л.Н.Толстого, М.Е.Салтыкова-Щедрина, С.Т.Аксакова и Н.А.Некрасова.
Портрет Л.Н.Толстого Павлу Михайловичу хотелось иметь еще в 1869 году, но писатель наотрез отказывался позировать, лишь в 1873 году И.Н.Крамскому удалось его уговорить. П.М.Третьяков писал по этому поводу: «Очень был обрадован, что Вы пишете портрет нашего знаменитого писателя; я так и думал, что только Вам и удастся убедить неубедимого – поздравляю Вас».
Н.А.Некрасов был при смерти, когда Крамской писал Третьякову: «Портрет Салтыкова кончен, Некрасова же завтра кончаю… Нужно сказать еще, что портрет Некрасова будет мною сделан еще один, и я его уже начал: в малом виде, вся фигура на постели, и некоторые интересные детали в аксессуарах. Это нужно, сам Некрасов очень просил…»
Павел Михайлович высоко ценил талант И.Н.Крамского, с которым особенно сблизился в 1876 году. В это время художник жил у Третьякова в доме в Лаврушинском переулке, где писал портрет Веры Николаевны Третьяковой. Воспользовавшись недомоганием и вынужденным бездействием вечно занятого Третьякова, художник стал писать и его портрет. С тех пор началась дружба семьями. Сближению способствовали и общие художественные взгляды, и убеждение в общественной, гражданской миссии искусства. В это время Третьяков становится искренним сторонником только что возникшего Товарищества передвижных художественных выставок (ТПХВ). Павел Михайлович посещает все выставки ТПХВ, оказывает материальную и моральную поддержку художникам-передвижникам. Отныне большая часть картин для галереи покупается на выставках ТПХВ или даже до них, прямо в мастерских художников. В 1870-е годы в собрании Третьякова появляются картины «Христос в пустыне» И.Н.Крамского, «Сосновый бор» И.И.Шишкина, «Грачи прилетели» А.К.Саврасова, «Петр I допрашивает царевича Алексея Петровича» Н.Н.Ге и другие.
Следует сказать и о приобретении коллекции туркестанских картин и этюдов В.В.Верещагина, самой крупной и дорогостоящей покупке Третьякова. Весной 1874 года Верещагин устроил выставку своих работ, выполненных после туркестанского похода и путешествия по Средней Азии. Павел Михайлович с самого начала хотел «приобрести всю… коллекцию без раздробления, поместить ее в Москве, в отдельной галерее, удобно устроить (с верхним освещением) на большой улице и постоянно открытой для публики…» Преодолев разные преграды, Третьяков купил картины за очень высокую цену – 92 000 рублей с тем, чтобы подарить все Московскому училищу живописи, ваяния и зодчества, но совет училища отклонил дар из-за отсутствия помещения и средств на его постройку. Павел Михайлович решил передать коллекцию Московскому обществу любителей художеств с условием, чтобы она была открыта для осмотра. Общество должно было изыскать на это средства в течение трех лет, чего сделать не удалось, и туркестанская серия Верещагина вернулась к Третьякову, обладавшему к этому времени собранием этюдов художника, исполненных в Индии.
Приобретаемые картины Павел Михайлович размещал в своем доме в Лаврушинском переулке. Места не хватало. В 1872 году было начато строительство двух первых собственно музейных залов, в 1874 году они были готовы. Залы сообщались с жилыми помещениями. Руководил строительными работами муж одной из сестер Третьякова, архитектор А.С.Каминский. Туркестанская серия В.В.Верещагина заставила задуматься о новой перестройке. В 1882 году, после ее возвращения в галерею, были пристроены 6 новых залов. В 1880-е годы собрание Третьякова значительно пополнилось.
Были приобретены картины В.И.Сурикова «Утро стрелецкой казни», «Меншиков в Березове», «Боярыня Морозова»; произведения И.Е.Репина «Крестный ход в Курской губернии», «Не ждали», «Царь Иван Грозный и сын его Иван»; работы В.М.Васнецова «После побоища Игоря Святославовича с половцами», И.И.Шишкина «Утро в сосновом лесу», И.Н.Крамского «Неутешное горе», Н.А.Ярошенко «Всюду жизнь» и другие. В галерее появляются картины В.Д.Поленова, И.И.Левитана, А.М.Васнецова, И.С.Остроухова. В 1885 году к дому в Лаврушинском пристраивается еще 7 залов.
К этому времени Павел Михайлович при выборе произведений уже полностью полагается на свой вкус, невзирая на возражения, а иногда и возмущение именитых художников. В 1888 году он покупает картину В.А.Серова «Девушка, освещенная солнцем», неоднозначно встреченную публикой. В конце 1880-х – начале 1890-х годов в галерею поступают также не оцененные некоторыми знатоками картины молодого М.В.Нестерова «Пустынник» и «Видение отроку Варфоломею», а также «После дождя. Плес» И.И.Левитана. Вновь приходится расширять экспозиционные площади, и в 1892 году прибавляется еще 6 залов. 1892 год стал для галереи знаменательным, в этом году Павел Михайлович Третьяков передал ее в дар городу Москве.
