Михаил Шемякин не единожды обращался в своем творчестве к фигуре Петра I. Один из его известнейших памятников русского императора находится в Петропавловской крепости в Петербурге. Другая статуя Петра I расположена в лондонском районе Детфорд. На массивном постаменте скульптор, помимо карикатурного императора с маленькой головой и большим туловищем, разместил фигуру карлика с глобусом и пустой трон. На мраморной плите высечена надпись: «Петр Великий. Этот памятник — дар русского народа и воздвигнут в память о приезде Петра Великого в эту страну в поисках знаний и опыта». Монумент установили в 2001 году в память о нескольких месяцах, проведенных Петром I в этом районе, где он изучал кораблестроение в королевских доках.
Памятник Петру I в Дептфорде поставлен на месте дома, в котором русский самодержец жил в 1698 году во время визита в Англию. Великое посольство Петра в Западную Европу принято связывать в основном с Голландией, но именно посещение Лондона позволило молодому царю приобщиться к высоким технологиям того времени.
Памятник работы Михаила Шемякина отлит в бронзе. Типично шемякинский долговязый царь с подзорной трубой в руке, рядом – явно слишком маленький для такой фигуры трон, две пушки, карлик с глобусом и крохотным корабликом на ладони. (Позже Шемякин использовал эту идею для создания памятника Петру в Стрельне под Петербургом.) Всё здесь многозначно и символично: пушки – потому, что целью визита было укрепление военной мощи России, карлик – потому, что русское посольство начудило в Лондоне выше всякой меры, а на маленький трон, чтобы посмотреть на Темзу, может сесть любой зритель.
В Англию двадцатипятилетнего Петра позвала необходимость: освоив в Голландии ремесло корабельного плотника, царь обнаружил, что голландцы не могут преподать ему теорию кораблестроения. Печальный царь пил пиво в кабаке, когда случайный англичанин подсказал, что «у них в Англии сие в совершенстве». В Лондон Пётр отправился по личному приглашению короля Вильгельма III, который одновременно правил и Голландией.
Визит был неофициальным. Пётр хотел расположиться как можно ближе к дептфордским королевским докам, ему подобрали дом сэра Джона Эвелина (чтобы освободить его для царя, отсюда попросили выселиться адмирала Джона Бенбоу, руководителя дептфордских доков). В стене дома проделали специальную дверь, через которую царь в любой момент мог выйти на территорию доков.
Пётр провёл в Англии четыре месяца. За это время он изучил под руководством сэра Энтони Дина-старшего теорию кораблестроения, посетил Гринвичскую обсерваторию, Монетный двор (где тогда директорствовал сэр Исаак Ньютон), осмотрел Вулвичский арсенал и кабинеты редкостей, завёл краткосрочный роман с актрисой Летицией Кросс. Чтобы пополнить казну, Пётр продал британским купцам лицензию на торговлю в России табаком
Дом, где жил самодержец, не сохранился, но сохранились счета, выставленные домовладельцем после завершения высочайшего визита: за выломанные двери, разбитые изразцы, переломанные балясины, разломанную кровать. Земля в саду была «взрыта от прыжков и выделывания всяких штук». Осмотр производил архитектор Кристофер Рен, убытков насчитали на 350 фунтов, казна выплатила их домовладельцу.
Память о русском царе до сих пор живёт в Британии. Небольшая улочка в Дептфорде так и называется: Цар-стрит. Шемякинский памятник поставлен поближе к Темзе – бронзовые глаза царя смотрят на реку, за которой ему виделся безмерный, влекущий океан.
