Потомок известной русской династии Николай Демидов был российским посланником в Великом герцогстве Тосканском. Однако находясь на русской службе, он сумел много сделать не только для своей страны, но и для жителей Флоренции, где располагалось представительство Российской империи. Доподлинно известно, что, живя во Флоренции, Николай Демидов финансировал строительство школы и госпиталя для бедных. Это он создал Наполеоновский музей, купив в 1851 году на острове Эльба первую резиденцию Наполеона, где последний находился во время своей ссылки. На перестроенную им и украшенную уральским малахитом виллу Сан-Донато съезжалась посмотреть вся великосветская Италия. Покровительствовал он и художникам, и в особенности — жившему тогда в Италии Карлу Брюллову. Это по его заказу тот напишет грандиозное полотно «Последний день Помпеи», подаренное позднее Эрмитажу.
В 1871 году на средства его детей Анатолия и Петра на площади Мулина ди Сан-Джорджио, впоследствии переименованной в площадь Демидова, установили памятник меценату работы Лоренцо Бартолини. Скульптор изобразил Демидова в виде римского сенатора, обнимающего своего сына, в ногах которого сидит женская фигура с лавровым венком — символ признательности флорентийцев. По углам постамента располагаются четыре аллегорические скульптуры — «Природа», «Милосердие», «Искусство» и «Сибирь».
