Совсем еще маленьким мальчиком Миша дважды приезжал на Горячие Воды (так раньше назывался Пятигорск) с бабушкой Елизаветой Алексеевной Арсеньевой. Местные красоты оставили неизгладимый след в душе поэта. В своем творчестве Лермонтов постоянно возвращается к теме Кавказа, признается в любви к нему:
…Я счастлив был с вами, ущелия гор;
Пять лет пронеслось: все тоскую по вас.
Там видел я пару божественных глаз;
И сердце лепечет, воспомня тот взор:
Люблю я Кавказ!..
В 1837 году Лермонтов в наказание за стихотворение «На смерть поэта», посвященное гибели Пушкина, был отправлен в Нижегородский драгунский полк и волею судьбы вновь попал в Пятигорск. По дороге из Москвы он сильно простудился и отправился на воды, чтобы поправить здоровье. Этот период жизни поэта нашел отражение в его романе «Герой нашего времени». В последний раз Лермонтов приехал в Пятигорск в конце мая 1841 года. Через полтора месяца на приеме в доме Верзилиных поэт повздорил со своим давним знакомым, Николаем Мартыновым, который вызвал его на дуэль. Она состоялась 15 (27) июля 1841 года у подножия горы Машук во время сильной грозы. Первым же выстрелом Мартынова Лермонтов был убит.
Михаила Юрьевича похоронили на старом кладбище Пятигорска. Через восемь месяцев бабушка Лермонтова добилась разрешения на перезахоронение внука. Останки поэта были перевезены в родовое имение Тарханы и 23 апреля (5 мая) 1842 года похоронены в фамильном склепе, рядом с могилой его матери.
В 1870 году один из первых российских лермонтоведов Петр Кузьмич Мартьянов в своей статье в журнале «Всемирный труд» предложил установить в Пятигорске памятник Лермонтову. Идею поддержал тогдашний контрагент Кавказских Минеральных Вод Андрей Матвеевич Байков. В 1871 году было получено высочайшее разрешение императора Александра II на сбор пожертвований для установки памятника великому русскому поэту.
В 1881 году был объявлен всенародный конкурс на идею монумента М. Ю. Лермонтову в Пятигорске. Конкурс прошел в три тура. В первом было представлено 52 проекта, 15 моделей и 5 письменных предложений, которые, однако, не получили одобрения заказчиков. Во втором туре участвовало 65 проектов памятника, но и среди них не было найдено нужного. В третьем туре было 15 моделей, а победителем конкурса стал известный российский скульптор-портретист Александр Михайлович Опекушин, создатель знаменитого памятника Пушкину, установленного на Тверском бульваре Москвы.
Опекушин изобразил Лермонтова в момент поэтического вдохновения: Михаил Юрьевич сидит на скале, офицерский сюртук свободно расстегнут, шинель соскользнула с плеча. У ног поэта — раскрытая книга, выпавшая из рук. Взгляд Лермонтова обращен вдаль — на Кавказские горы и белоснежный Эльбрус. Чтобы добиться портретного сходства, Опекушин использовал акварельный автопортрет, написанный Лермонтовым в 1837 году, а также единственный портрет поэта в профиль, сделанный бароном Паленом в 1840 году.
Бронзовая статуя поэта высотой 2,35 метра была отлита в Петербурге, на фабрике Морана. Постамент сооружен из светлого гранита, специально привезенного из Крыма.
Бронзовая скульптура поэта установлена на гранитном пьедестале, напоминающем своими формами скалу. За спиной поэта — Машук, у подножья которого завершился земной путь Лермонтова. А перед взором поэта — Кавказский хребет и Эльбрус. Лермонтов изображён в минуты вдохновения. У его ног — раскрытая книга, а на передней части пьедестала — бронзовый венок, лира и перо. В верхней части пьедестала — надпись: «М. Ю. Лермонтову», а в нижней — «16 августа 1889 года»
