В 1993 году во время празднования двухсотлетия города Краснодара в скверике рядом с Краснодарским краевым художественным музеем имени Ф.А. Коваленко был торжественно открыт памятник Илье Ефимовичу Репину.
Автор памятника — скульптор Ольга Федоровна Яковлева.
Еще при жизни Илья Ефимович Репин стал настоящим классиком российской живописи. Его работы украшают лучшие музеи и картинные галереи мира, множество художников считают себя учениками великого русского мастера. Но не только слава великого живописца стала причиной возникновения памятника.
Летом 1878 года у Ильи Ефимовича Репина возникла идея создания картины о запорожских казаках. Несколько лет он работал над этим произведением. В 1888 году Репин приехал в Екатеринодар «за вольным духом казачества». Колоритные образы запорожских казаков художник нашел на Кубани среди потомков легендарной Сечи. Для этюдов ему позировали казаки Демьян Онищенко, Василий Олешко, Парамон Белый, Макар Семак. Все натурщики были георгиевскими кавалерами, участниками Крымской войны 1853-1856 годов.
Приезд знаменитого художника оказал огромное влияние на екатеринодарскую интеллигенцию. Связь Репина с Кубанью и в последующие годы не прерывается. В 1903 году местный коллекционер Федор Коваленко дарит Екатеринодару свое собрание картин, а в следующем году открывается картинная галерея его имени. На это важное событие в жизни города Илья Ефимович Репин откликнулся телеграммой, адресованной городскому голове: «Поздравляю. Желаю музею процветания и обогащения» и письмом:
«2 мая 1904 года. Милостивый государь Федор Акимович! Благодарю Вас за Ваше любезное письмо и присылку каталога Вашей картинной галереи. Нельзя не сочувствовать этому прекрасному учреждению. И я, со своей стороны, прежде всего, буду стараться чем-нибудь быть полезным Вашему благородному делу».
В 1909 году Федор Коваленко создает при галерее художественный кружок, почетным президентом которого избирается Илья Репин. Вскоре в Екатеринодар пришло заказное письмо:
«Екатеринодарскому художественному кружку имени Ф.А. Коваленко. Благодарю за высокую честь. Постараюсь быть полезным. О нуждах и желаниях по картинной галере прошу извещать письменно. С совершенным почтением и преданностью Илья Репин».
В архиве музея хранятся еще несколько писем и книга Ильи Репина с дарственной надписью.
Несколько лет скульптор Ольга Яковлева работала над образом знаменитого художника. Было сделано множество вариантов памятника. Мастер запечатлела Репина в сравнительно молодом возрасте, как раз в момент его работы над «Запорожцами».
Место установки памятника – сквер на углу улиц Красной и Советской – было выбрано не случайно. Образ великого русского живописца навсегда теперь будет соседствовать с Краснодарским краевым художественным музеем имени Ф. А. Коваленко, с историей которого он был связан.
А вот казаки с полотна Ильи Ефимовича Репина поселились в другом месте города – на углу улиц Красной и Горького. В юбилейном 2008 году, когда Краснодар отмечал 215-ю годовщину своего основания, была открыта скульптура Валерия Пчелина. Бронзовый горельеф выстроен таким образом, что можно посидеть рядом с героями картины. А заодно оставить и свое послание на историческом свитке.
