Предложения об установке в Ярославле первого в России памятника актёру высказывались ещё в XIX веке, однако исполнению их мешало противодействие официальных лиц, которые не считали лицедеев достойными увековечивания в камне.
В начале XX века об установке памятника Волкову хлопотал антрепренёр городского театра, учредивший фонд для сбора средств. Известно о благотворительном спектакле, который дал для этой цели московский Малый театр. В 1910 году в связи с празднованием в Ярославле 150-летия русского театра был объявлен конкурс на создание памятника; в жюри были приглашены эксперты Императорской академии художеств, архитектор Е. А. Сабанеев. В музее Волковского театра хранятся две бронзовые модели — проекты памятника, поступившие тогда на конкурс.
К началу Первой мировой войны усилиями городской думы и Русского театрального общества на установку памятника удалось собрать свыше 18 000 рублей. Необходимая сумма была разделена между счетами двух организаций, которые долго препирались относительно облика памятника: каждая соглашалась оплатить только воплощение устраивавшего её проекта. Пока шёл спор, страна вступила в период революционных потрясений, и о памятнике забыли.
Лишь 10 августа 1973 года памятник был установлен по проекту ярославцев В. Марова (архитектор) и А. Соловьёва (скульптор).
