В 1913 году в Риге был открыт памятник российскому полководцу Михаилу Барклаю-де-Толли, предки которого в XVII веке обосновались в Риге. В 1915 году памятник бесследно исчез во время эвакуации. Долгие годы на его месте стоял пустой постамент. В 2001 году памятник был восстановлен по инициативе и на средства Евгения Гомберга. В 2002 году Рижская дума разрешила на полгода выставить памятник и одновременно провести опрос рижан о его дальнейшей судьбе. Большинство поддержало идею восстановления памятника, и Барклай-де-Толли остался на своем месте.
В ознаменование столетней годовщины избавления России от нашествия Наполеона, в сентябре 1911 года Рижская дума приняла решение установить памятник уроженцу Лифляндии, прославленному полководцу, генерал-фельдмаршалу Михаилу Богдановичу Барклаю-де-Толли.
Близкие родственные отношения связывали героя войны 1812 года с Ригой. Его прадед по отцовской линии Толли происходил из древнего шотландского рода Баркли (Barclay of Tolly). Дед слыл в лифляндской столице преуспевающим юристом. Двоюродный брат Август сначала работал муниципальным советником Большой гильдии Риги, а затем занял пост бургомистра города. Отец будущего полководца тоже родом отсюда, «приобрел дворянское достоинство чином офицерским». О месте рождения самого Михаила Богдановича историки спорят (Литва или Латвия), но сам князь писал в документах, что рожден в Риге. Юного Михаила уже в шесть лет его дядя, полковник российской армии, записал в гефрейт-капралы Новотроицкого полка. Через два года он произведен в вахмистры, а по завершении образования в корнеты. Быстро продвигаясь по службе, Турецкую кампанию Барклай встретил в звании капитана. За отличие при взятии Очакова награжден орденом Св. Владимира и повышен в звании до секунд-майора. В шведскую кампанию 1809 года военачальник совершил знаменитый переход через Ботнический пролив. Следствием операции стало заключение мира. В январе 1810 года он занял пост военного министра России. На Барклая-де-Толли возложили подготовку предстоящей войны с Францией.
Но главные сражения в его жизни были впереди. В 1812 году уже опытного полководца назначают главнокомандующим 1-й Западной армией. В первых боях с неприятелем он действует осторожно, сообразно обстоятельствам. Предвидя превосходство неприятеля, отступает, не давая, однако, противнику возможности достичь решающего успеха. Но такая тактика встречает неприятие в войсках, жаждущих генерального сражения с армией Наполеона. Негативный настрой общества привел к тому, что Барклая-де Толли отстранили с этого поста. После того, как Кутузов был назначен главнокомандующим русскими войсками, Михаил Богданович вновь принимает руководство 1-й Западной армией. Неувядаемой славой покрыли себя доблестные русские войска под его командованием в сражениях с армией Наполеона под Бородино, под Кульмом и Лейпцигом. Заслуги Барклая в этой кампании высоко оценили в Европе. Шведский король Карл XIII наградил его военным орденом Меча 1-й степени. Он был возведен Александром I в звание генерал-фельдмаршала. По возвращении в Россию он много сил отдавал укреплению армии. Однако здоровье его было подорвано. По совету медиков фельдмаршал отправился лечиться на воды в Мариенбад и Карслбад. По дороге, в Восточной Пруссии, 13 мая (25 мая) 1818 года он скончался на 57-м году жизни. Похороны полководца состоялись в Риге, после чего его останки перенесли сначала в имение Хельме, а затем в Бекгоф (Эстония), где находятся и поныне в усыпальнице, построенной его вдовой. На месте смерти Барклая, в прусском имении Штиллицен (поселок Нагорное), недалеко от Инстербурга (ныне Черняховск) прусский король Фридрих Вильгельм III установил памятный обелиск.
На строительство памятника великому земляку Рижская Дума ассигновала 25 тысяч рублей. Столько же по подписке собрали жители края. На объявленный конкурс было представлено 43 проекта скульпторов и архитекторов из Петербурга, Москвы, Риги, Парижа, городов Германии. Жюри, в состав которого входил и рижский городской архитектор Р.Шмелинг, единогласно отдало свои симпатии трем проектам памятника Барклаю-де-Толли одного и того же автора — берлинского профессора скульптуры В.Вандшнейдера-Шарлоттенбурга из Берлина. Ему и вручили денежную премию за все три работы. Лучший вариант был отправлен на экспертизу в Российскую Императорскую академию художеств. Петербуржцы предложили внести в проект некоторые коррективы: к примеру, поменять меч на жезл.
«Все три проекта, — писала газета «Рижская мысль», — задуманы… очень просто: на каменном пьедестале высится во весь рост и в военном генеральском костюме статуя Барклая-де-Толли; разница между отдельными проектами в позе и одеянии. № 40, получивший первую премию, изображает Барклая в шинели, опирающегося на саблю обеими руками и глядящего мужественно и просто вперед. Художник… сумел придать выражению этой статуи много благородства и величия, нисколько не нарушая правдивости и натуральности. Памятник прост, естествен и гармоничен, в нем много вкуса, образцовая выдержка линий и законченность деталей; компоновка прекрасная; стиль вполне выдержанный». Статую выполнили из бронзы, высотой почти пять метров и весом более двух тонн. На лицевой стороне пьедестала сделали надпись: «Генерал-фельдмаршал князь Барклай-де-Толли» По боковым сторонам постамента выбили даты: «1812 и 1912».
9 сентября 1912 года в первом часу пополудни состоялась торжественная закладка. Ее приурочили к празднованию юбилея Отечественной войны 1812 года. В торжествах участвовали гражданская и военная администрации города, войска местного гарнизона, пожарное ведомство, различные местные организации, многочисленное население Риги. Открытие памятника состоялось 13 октября 1913 года. Перед собравшимися фигура Барклая-де-Толли предстала во весь свой могучий рост, спокойно стоящим, с фельдмаршальским жезлом в правой руке, согнутой в локте, в генеральском мундире, плаще и треуголке с султаном, надвинутой на глаза.
Менее двух лет простоял этот памятник в Риге. В июле 1915 года, когда началась эвакуация из города промышленных предприятий и культурных ценностей, в числе прочего был вывезен и бронзовый Барклай. Предполагалось, что бронзовый фельдмаршал будет помещен на Интендантский склад в Москве. Однако в неразберихе революции и гражданской войны следы памятника затерялись.
В 2001 году известный рижский предприниматель Евгений Гомберг решил воссоздать утраченный памятник на собственные средства. По сохранившемуся авторскому небольшому гипсовому макету, хранившемуся в закрытом фонде музея Риги и мореходства, и фотографиям начала прошлого века, петербургский скульптор Алексей Мурзин и бригада литейщиков Дениса Гочияева, воссоздали статую Барклая. Они привнесли свое понимание образа прославленного российского полководца. Сохранившийся пьедестал из светло-серого гранита обновил латвийский архитектор Ивар Селдбергс. Церемония открытия монумента фельдмаршалу состоялась 1 июля 2002 года на своем историческом месте, в сквере между Христо-рождественским собором и гостиницей «Латвия».
На стене церкви Святого Петра сохранилась эпитафия с гербом одного из представителей рода Барклаев. А под постаментом памятника полководцу в капсуле хранится послание рижан потомкам, датированное 13 октября 1913 года. В нем — слова благодарности героям войны, отстоявшим Отечество в тяжелые минуты испытаний.
