В 1794 году для сбора сведений о Козьме Минине в Нижний Новгород прибыл историк Н. Ильинский. Не найдя над могилой героя ни памятника, ни надписи, он предложил поставить монумент. С 1804 года над скульптурной композицией стал работать И. П. Мартос. По завершении эскизов весной 1809 года в Нижегородской губернии был объявлен сбор средств. К 1811 поступило 18 000 рублей, но 15 февраля того же года Комитет министров принял решение поставить памятник в Москве.
20 февраля 1818 года монумент был установлен в центре Красной площади, а год спустя Академия художеств объявила конкурс на проект обелиска с барельефами для Нижнего Новгорода. Победил проект А. И. Мельникова и И. П. Мартоса. А. А. Бетанкур предложил установить его в центре кремлёвского плац-парада, но в 1825 году было решено возвести обелиск на одной оси с военным Успенским собором. 15 августа 1828 года после военного парада Нижегородского гарнизона обелиск был открыт.
