Нижегородская ярмарка – это явление, которое принято называть национальным достоянием. Ее история насчитывает больше четырёх веков. Это самая значительная ярмарка века — промышленная выставка 1896 года, которая в истории нашей страны осталась наиболее масштабной и грандиозной.
Торговля на Волге началась в первой половине XIII века на Арском поле, около Казани. В 1524 году Василий III, воспользовавшись тем, что татары разграбили русских купцов, запретил им ездить в Казань и учредил русскую ярмарку в Васильсурске. Место было выбрано неудачно, так как Васильсурск, как пограничный город, служил исходным пунктом военных действий против Казани. Ярмарка была перенесена к обители св. Макария. Благодаря выгодному расположению — на средине волжского пути — она развивалась все более и более. Ярмарка, проходившая ежегодно в течении двух недель, приносила огромные доходы и российской казне и монастырю благодаря таможенной пошлине и арендной плате от торговых мест. А торговых лавок к началу 19 века там было уже около 120 тыс. Однако, ярмарочные сооружения были в основном деревянные, хаотично воздвигнутые, и поэтому пожар 1816 года нанес непоправимый удар по существованию Макарьевской ярмарки.
Понимая важность постройки нового экономического центра, император Александр I отложил перестройку Зимнего дворца, направив выделенные для этого деньги на постройку ярмарки. Всего на постройку гостиного двора было ассигновано из казны 6 миллионов рублей. Строительство возглавил председатель столичного Комитета строений генерал-лейтенант Августин Бетанкур. Основой для создания архитектурного ансамбля послужил план, разработанный ещё в 1804 году архитектором Андреяном Захаровым. 15 февраля 1817 года началось строительство, которое длилось 4 года.
15 июля 1822 года в каменном гостином дворе и деревянных временных помещениях была открыта торговля. Продолжительность ярмарки составляла более месяца, флаги поднимались 15 июля и опускались 25 августа. Но самая бурная торговля начиналась с августа и продолжалась до начала сентября.
Ярмарка занимала площадь в почти 8 км² на левом низком берегу реки Оки, на большом мысе, образуемом при впадении Оки в Волгу. Вторая половина XIX века была эпохой расцвета для ярмарки. Открытие Николаевской железной дороги в 1851 году почти утроило стоимость привозимых товаров, которая ещё больше увеличилась с открытием Московско-Нижегородской железной дороги. Ярмарка приобретает международное признание, на неё приезжают русские торговцы, европейцы, армяне, персы, бухарцы, хивинцы, ташкентцы. В 1846 было привезено товаров на сумму 57 214 906 рублей серебром, а продано на сумму до 49 549 377 рублей серебром. Главные статьи торговли, хлопчатобумажные изделия, чай, металлы, шерстяные и шёлковые изделия. Во время ярмарки из города приезжали нотариусы, банки, коммерческие и другие конторы. Ежегодно на неё съезжалось до 200000 человек, тогда как в самом Нижнем Новгороде проживало тогда менее 20000. Количество приезжающих на ярмарку гостей приводит к развитию инфраструктуры города. Были построены гостиницы, трактиры, рестораны, чайные, а также развивалась сфера услуг. На противоположном берегу Оки была застроена благоустроенными кирпичными зданиями Рождественская улица. Процветало судоходство, было проложено Московское шоссе. Продолжалась и архитектурная застройка территории самой ярмарки. В 1852 году была построена Крестовоздвиженская часовня, по проекту Александра Брюллова. В 1859 году Печёрская часовня, по проекту Ивана Кострюкова. А в 1866 году, по проекту петербургского архитектора Гущина, на набережной Оки, напротив Главного дома, была построена самая крупная на ярмарке часовня Макарьевская. В 1858 году ярмарочное купечество решило построить новый собор, в память о посещении ярмарки императором Александром II. В 1864 году был готов проект губернского архитектора Роберта Килевейна. Проект потребовал пересмотра сначала по причине недостаточной его прочности, затем по причине недостаточности его финансирования. Было решено снизить стоимость строительства с 200 тысяч до 100 тысяч рублей. Новый проект, предложенный молодым архитектором академиком Львом Далем, также не был утверждён. Авторство окончательного проекта до сих пор не установлено, возможно, что автором является архитектор И. С. Вишневский.
В 1867 году ярмарку посетил великий князь Владимир Александрович, который участвовал в церемонии освящения места закладки собора. Основное строительство Невского собора было начато 18 августа 1868 года и длилось 13 лет. Собор был возведён без традиционного свайного основания и «представлял собой центрическое монументальное сооружение с пятью восьмигранными шатрами, центральный из которых поднимается на высоту 72,5 метра. В декоре фасада сочетались элементы разных архитектурных стилей. 20 июля 1881 года строительство было закончено и собор торжественно освящён в присутствии императора Александра III, его супруги Марии Фёдоровны и цесаревича Николая. Частые пожары приводили к тому, что всё большее количество зданий перестраивалось в каменные, этому же способствовал указ о переходе построенного каменного здания в собственность владельца. В 1860-х годах нижегородский купец Э. Шмит установил на территории ярмарки 650 фонарей, а к 1885 году появилось электрическое освещение зданий, а впоследствии и улиц. В 1870 году на ярмарке были построены водопровод и фонтаны перед Спасским собором и Главным домом. Также была сооружена водонапорная башня. К концу 1880-х годов Главный ярмарочный дом настолько устаревает, что специальная комиссия приходит к выводу о полной его перестройке. В следующем же году было закончено строительство нового здания по проекту архитекторов Карла Треймана, Александра фон Гогена и Алексея Трамбицкого. Строение было выполнено в формах древнерусской архитектуры XVII века. Здание продолжало выполнять роль административного центра, во время ярмарки в нём размещалась квартира губернатора и его канцелярия, ярмарочная контора, комитет и отделение государственного банка. На первом этаже находился пассаж. В 1896 году рядом с Нижегородской ярмаркой открывается Всероссийская выставка, к которой было приурочено появление трамвайного сообщения. Развитие капиталистических отношений в России привело к развитию банковских учреждений. В 1880—1890 годах на территории ярмарки открылись филиалы крупнейших банков России, Государственного, Сибирского торгового, Казанского купеческого, Волжско-Камского коммерческого, Московского торгового, Московского купеческого, Московского Азовского и Московского торгово-промышленного товарищества. После распада Советского Союза ярмарка является современным выставочным комплексом, располагающим всем, что необходимо для проведения конференций, выставок и конгрессов. На её территории действует таможенный пост. В её распоряжении находятся шесть выставочных павильонов, пять конференц-залов, Гербовый зал, принимавший гостей самого высокого уровня. Также в комплекс входят Ярмарочный банк, гостиница, рестораны, кафе и торговый Пассаж. Предприятие входит в пятёрку самых крупных выставочных комплексов России, к которой также относятся, Экспоцентр и ВДНХ в Москве, Ленэкспо и РЭСТЕК в Санкт-Петербурге, Сибирская ярмарка. Наиболее известные мероприятия, проходящие на Нижегородской ярмарке, Всероссийский научно-промышленный форум «Россия Единая», Международный форум «Великие Реки/ICEF», «Города-Побратимы и Партнёры», «Автофорум», «Всероссийский Туристический Форум» и прочие. Весной 1990 года была проведена рекламная кампания «Пролог», а через полгода была создана дирекция ярмарки, которую возглавил В. В. Бессараб. Новая организация получила название Всероссийского закрытого акционерного общества «Нижегородская ярмарка» с уставным капиталом 54 515 тыс. рублей.
Начиная с 1993 года ярмарку дважды посещал президент России Борис Ельцин и другие виднейшие политики страны и мира. В марте 2000 года, за несколько дней до выборов президента России, ярмарку посещал и.о. президента Владимир Путин. В 2001 году Владимир Бессараб был вынужден уйти в отставку в связи с разногласиями с основными акционерами ярмарки, администрациями Нижнего Новгорода и области, вскоре после чего в отношении него было возбуждено уголовное дело за «злоупотребление должностными полномочиями».
В 2005 году на Нижегородской ярмарке появились 10 полотен с изображениями самых известных архитектурных памятников города, выполненные в технике «фрейм юнит арт». Изображения составлены из множества фрагментов, маленьких фотографий размером несколько сантиметров. На них можно разглядеть виды городов округа. Общая площадь полотен составляет почти 160 квадратных метров, это 100 тысяч фрагментов. Создателем проекта, осуществлённого при поддержке губернатора области и Полпреда Президента в Приволжье, стал фотохудожник Игорь Пшеницын.
