О ранних годах жизни Афанасия Никитина известно очень мало. Это связано с тем, что биографию русского путешественника стали записывать, когда он уже был взрослым человеком, и стал совершать свои знаменитые экспедиции.
Известно лишь, что Афанасий Никитин появился на свет в городе Тверь в середине XV века. Его отец был простым крестьянином по имени Никита. Так что «Никитин» – это не фамилия, а отчество путешественника.
Уже в юности Афанасий решил попробовать себя в купеческом деле, и ему явно сопутствовала удача: его товары пользовались спросом, и благосостояние молодого купца росло. В поисках дорогих товаров Никитин успел побывать в разных заморских странах, и с той поры навсегда полюбил путешествия.
Будучи опытным купцом, Никитин стремился расширить торговлю в пределах нынешней Астрахани. Получив разрешение тверского князя Михаила Борисовича III и благословение у игумена, он отправился в дальний путь.
Поначалу морское путешествие шло без особых проблем, но беда настигла купцов, когда те проплывали мимо Астрахани. На их корабли напали татарские разбойники: они полностью разграбили один из кораблей, а еще один – затопили.
Тверские купцы, потерявшие дорогой товар, не могли вернуться на родину, так как их ждали долговые обязательства. Лишь немногие из моряков Никитина вернулись на родину, остальные же разбрелись по свету в поисках лучшей доли.
В надежде спасти свое материальное положение, Никитин отправился в плавание в южном направлении. Оказавшись в Ормузе – пересечении торговых путей Египта, Китая, Индии и Малой Азии, купец узнал, что в индийской стороне высоко ценятся чистокровные жеребцы. Никитин приобрел дорогого скакуна в надежде продать его в Индии, и получить хорошие барыши.
В те далекие времена Индия, хоть и была на картах, оставалась загадочной и неизведанной страной для европейцев. В 1471 году Афанасий Никитин прибыл в город Чаул, где прожил три года. Он внимательно изучал быт и нравы местных жителей, записывая свои наблюдения в рукописях.
Тверской купец удивлялся тому, что в Индии все жители ходили полуголыми, и многие из них носили золотые украшения. Его поразила и численность этого экзотического государства: каждая вторая женщина ожидала ребенка. Сильное впечатление произвел на Никитина богатейший животный мир Индии: здесь он впервые увидел обезьян и змей.
В Чауле Афанасий Никитин так и не смог продать жеребца, и потому отправился в самую глубь страны. Хозяин крепости Джуннар, Асад-Хан, решил забрать породистого скакуна силой, угрожая путешественнику смертью. Лишь благодаря счастливой случайности Никитин оказался в живых.
Несмотря на то, что путешествие в Индию оказалось ярким и захватывающим, Никитин оказался недоволен этой поездкой: он так и не смог выгодно продать коня, и остался в убытке.
Афанасий Никитин не был женат, не оставил он после себя и наследников. Однако после смерти мореплавателя остались ценные рукописи, повествующие о его удивительном путешествии в Индию. За три года странствий Никитин изучил чужеземные языки, и его сообщения пестрели персидскими, арабскими и тюркскими словами.
Во время своего возвращения на родину купец оказался в турецком городе Трабзоне, где его арестовали, приняв за шпиона. В итоге Никитину удалось вырваться на свободу, но он был совершенно разорен, и все, что имел при себе – лишь рукописи, подтверждавшие его удивительные открытия.
Биография Афанасия Никитина была бы более полной, если бы не резкое ухудшение здоровья, связанное с путешествием по странам с экзотическим климатом. Скончался тверской купец в 1475 году в Смоленске. Его рукописи были доставлены купцами в Москву, где были переданы советнику князя Ивана III. Они не были оставлены без внимания и в 1480 году вошли в летопись.
