«Народная энциклопедия научных и прикладных знаний» — уникальное издание. Она предназначалась для широких кругов населения, в том числе и на читателя, прошедшего только курс низшей школы и стремящегося к самообразованию.
Идея создания Народной энциклопедии принадлежала Харьковскому обществу распространения грамотности. Подготовку проекта издания и общее руководство взял на себя ученый-физиолог Василий Яковлевич Данилевский (председатель Харьковского общества грамотности, один из организаторов и первый директор Женского медицинского института).
Энциклопедия состоит из систематически сгруппированных отдельных кратких очерков научного и прикладного знания, объединенных общими образовательными задачами. Научные материалы излагались доступным языком, тесно связывались с повседневной деятельностью. От обычных энциклопедий Народная энциклопедия отличалась расположением материалов не по алфавиту, а по отделам. В конце статей приведена библиография. В составлении энциклопедии приняли участие более 150 человек, в основном — преподаватели высших учебных заведений Харькова, Санкт-Петербурга, Москвы, Томска, Одессы, ученые, профессора, писатели и общественные деятели.
Издателем Энциклопедии был И.Д. Сытин.
