Писахова величали «русским бароном Мюнхгаузеном», и в последние годы жизни Степан Григорьевич стал живой достопримечательностью Архангельска. По его собственному признанию, во внешности он придерживался строгого «патриархального стиля»: он носил длинные волосы, густые всклоченные брови, отвислые усы, квадратная борода, а в глазах – лукавинка. Одевался он в старый чёрный костюм, неизменно носил шляпу, а в руках всегда держал трость. Будучи острословом, он часто рассказывал незнакомым людям удивительные северные сказки и небылицы. Несмотря на блестящее образование, обширные познания в области живописи, литературы и этнографии, он слыл чудаком, которым сделал себя сам.
О себе Степан Григорьевич говорил: «Я привык быть под «стеклянным колпаком». Это удобно: в гололедицу поддерживают, в трамвай подсаживают. На вопрос, который год, — говорю: в субботу будет 500!».
Несмотря на своё юродство, Писахов всегда оставался «поэтической душой Севера». Как писали о нём искусствоведы, «он знал его палитру, его музыкальную гамму, его говор, лукавство народной речи, мужественный склад поморов – все, что составляет самую глубинную природу северного края».
Степан Григорьевич родился в зажиточной семье крещённого еврея и коренной жительницы Архангельска из рода староверов. Отец воспитывал сына в духе строгого прагматизма, а благодаря матери его уклад жизни соответствовал суровым старообрядческим правилам. Глава семейства владел ювелирной мастерской и магазином, и склонял сына к гравёрному делу, а чтение и живопись, к которым тяготел мальчик, считал пустым занятием. Вырвавшись из отцовской опеки после окончания городского училища, Степан отправляется на Соловки.
Через несколько лет странствий Писахова они ненадолго прерываются учёбой в Художественном училище барона Штиглица в Санкт-Петербурге. Занятиям живописи он отдаёт всё своё свободное время. После изгнания из учебного заведения за критику самодержавия он продолжает путешествовать в поисках «Божьей правды», и его маршруты охватывают Арктику, Францию, страны Средиземноморья, Турцию, Сирию, Палестину, Египет. Путешествуя с мольбертом, он остаётся верен искусству, создавая пейзажи, эскизы, рисунки в различных уголках мира.
После службы ратником финского ополчения во время Первой мировой войны, он возвращается в родной Архангельск, чтобы погрузиться в этнографические исследования Русского севера, продолжая при этом устраивать собственные выставки. В начале 1920-ых годов в архангельских журналах публикуются его первые сказки, а в середине 1930-х его начинают печатать столичные издания. К нему приходит слава сказочника.
Вся творческая жизнь Степана Писахова, богатая на разнообразные события, отображена в экспозиции музея на фоне эпохи, в которой он жил. В восьми залах можно увидеть более 150 его картин и рисунков. Среди экспонатов представлены рукописи, документы, фотографии из его архива, личные вещи, а также народные костюмы Поморья, бытовая утварь и убранство жилищ северных жителей, воссоздающие атмосферу того времени.
