Многие знают о незаурядности, творческом мышлении и необычайном научном таланте Дмитрия Менделеева. Не случайно его портреты когда-то висели почти в каждом кабинете химии. А вот о том, как ему однажды пришлось побывать в роли шпиона известно не всем! С давних пор обладание ценными научными данными и открытиями играло важную роль в обороноспособности любой страны. Так случилось и в 80-х годах 19 столетия. В тот период французы изобрели бездымный порох, почти «приручили» пироксилин. А задолго до этого во многих армиях мира использовался порох обыкновенный. При стрельбе возникало такое облако дыма, что дальнейшая пальба становилась бессмысленной, поскольку солдаты уже не видели в кого и куда стрелять. Кроме этого, обыкновенный порох был крайне чувствителен к влаге.
Французы же совершили в этой области большой прорыв, и потому Морское министерство попросило Менделеева разобраться в этом открытии. Тот согласился и поехал во Францию. По официальной версии, учёный отправился туда в рамках научной деятельности. Там Дмитрий Иванович под разными предлогами посещал химические лаборатории, и даже смог проникнуть на завод, где выпускался бездымный порох. Однако узнать поближе, как они «усмирили» пироксилин, ему не удалось — всё было строго засекречено.
Тогда наш учёный прибегнул к хитрости. Он узнал, что к фабрике подведена отдельная железнодорожная ветка. В близлежащих магазинах и киосках Менделеев скупил все журналы, справочники и газеты и стал изучать движение транспорта (в 19 веке очень часто в периодической печати выпускали расписание поездов). Тут он всё и вычислил! На основании полученной информации о поставках на завод целлюлозы, серной и азотной кислот смог подсчитать примерные пропорции химического состава французского пироксилина. С этой крайне важной информацией Дмитрий Иванович вернулся на родину. Более того, имея эти данные, Менделеев позже значительно модернизировал французский пироксилин.
