26 ноября 1847 года в Жёлтом королевском дворце в Копенгагене, в семье принца Кристиана Шлезвиг-Гольштейн-Зондербург-Глюксбургского и принцессы Луизы Гессен-Кассельской, на свет появилась вторая дочь, наречённая при лютеранском крещении Марией Софией Фредерикой Дагмар.
Своё первое имя девочка получила в честь тёти со стороны матери датской королевы Марии, супруги короля Фредерика VI, а старинное скандинавское имя Дагмар – в память о своей прародительницы и легендарной средневековой королевы Дагмар, чей отец был правителем Богемии.
Девочка появилась на свет в относительно бедной ветви Глюксбургской линии Ольденбургской династии, имевшей отдалённое родство с Датским Королевским Домом, но всё изменилось в 1853 году, когда отец Дагмар был объявлен наследником короля Фредерика VII, так как последний не мог иметь детей. Это решение было поддержано крупными державами Европы, в том числе и Россией.
Детство и юность принцессы прошли на севере Зеландии, в прекрасном дворце Бернсторф. Школьное образование Дагмар и её старшая сестра Александра получили дома. Девочки прекрасно овладели французским и английским языками, принцессам преподавали историю и математику лучшие профессора Дании, а рисование, где с детства Дагмар делала поразительные успехи, преподавали известные датские художники Бунтзен и Йенсен. Мать девочек королева Луиза заботилась о том, чтобы дочери обучались рукоделию и знали, как вести домашнее хозяйство.
В 1864 году Дагмар стала невестой Цесаревича Николая Александровича, старшего сына Императора Александра II и Императрицы Марии Александровны. Но в 1865 году Николай Александрович внезапно умирает от туберкулёза в Ницце. После его смерти неожиданно возникла привязанность между Дагмар и младшим братом Цесаревича Великим Князем Александром Александровичем, которые вместе ухаживали за умирающим «Никсом» и находились рядом с ним в его последние минуты. 17 июня 1866 года в Копенгагене состоялась помолвка, а спустя три месяца нареченная невеста прибыла в Кронштадт. 13 октября она приняла православие (через миропомазание), получив новое имя и титул — великая княжна Мария Фёдоровна. Венчание Александра Александровича и Марии Фёдоровны было совершено в Большой церкви Зимнего дворца 28 октября (9 ноября) 1866 года, после чего супруги жили в Аничковом дворце.
Мария Фёдоровна, жизнелюбивая и жизнерадостная по характеру, была тепло принята придворным и столичным обществом. Её брак с Александром Александровичем, несмотря на то, что их отношения завязались при таких скорбных обстоятельствах, оказался удачным. В продолжение почти тридцатилетней совместной жизни супруги сохранили друг к другу искреннюю привязанность и крепкую любовь.
За четырнадцать лет у Александра Александровича и Марии Федоровны родилось шестеро: в 1868 году первенец Николай Александрович – будущий Император Николай II, через год – Александр Александрович (умерший в 1870 году от менингита), в 1871 году – Георгий Александрович (скончавшийся в 1899 году от туберкулёза), в 1875 – Ксения Александровна, еще через три года – Михаил Александрович. Последняя дочь, Ольга Александровна, родилась в 1882 году, когда Александр Александрович уже стал Императором.
Современники отмечали, что в этой семье царила удивительно дружелюбная обстановка. Детей воспитывали в любви, хотя не баловали, – родители, ценящие порядок и организованность, старались привить детям веру в Бога и любовь ко всему русскому, к традициям и идеалам. Тогда при дворе была принята английская система воспитания, введенная еще Марией Александровной: овсяная каша на завтрак, холодные ванны и много свежего воздуха. В подобной строгости не только держали детей, но и жили сами: показная роскошь в домашней обстановке не одобрялась. Например, на завтрак у самого Императора и его жены были только вареные яйца и ржаной хлеб.
Став Императрицей Мария Фёдоровна активно покровительствовала искусству и, в частности, живописи. Кроме того она попечительствовала Женскому патриотическому обществу, Обществу спасения на водах, возглавляла Ведомства учреждений Императрицы Марии (учебные заведения, воспитательные дома, приюты для обездоленных и беззащитных детей, богадельни), Российское общество Красного Креста (РОКК). Благодаря её инициативе в бюджет РОКК шли пошлины за оформление загранпаспортов, железнодорожные сборы с пассажиров первого класса, а во время Первой Мировой войны — «подепешный сбор» в 10 копеек с каждой телеграммы, что существенно повлияло на увеличение бюджета Российского Красного Креста.
После смерти мужа в 1894 году, Мария Фёдоровна стала именоваться Вдовствующей Императрицей. Она уверенно и достойно продолжала выполнять все представительские функции монаршей власти и добилась большой популярности во всех сословиях. Весть об отречении Императора Николая II застала Марию Федоровну в Киеве. Она немедленно выехала в Петроград, чтобы увидеть и морально поддержать сына. Петроградский совет требовал ареста всех членов Российского Императорского Дома, однако Временное правительство позволило Марии Федоровне выехать в Крым, где она прожила два года. В апреле 1919 года на борту британского линкора «Мальборо» Мария Фёдоровна навсегда покинула Россию. После недолгого пребывания в Великобритании, она вскоре переехала в родную Данию. Императрица поселилась на вилле Видёре, где ранее жила в первые осенние месяцы вместе с сестрой Александрой. Несмотря на теплый прием на родине, в дальнейшем мать последнего российского Государя испытывала в Дании серьезные затруднения, как политического, так и материального характера. Из-за недостатка средств ей даже пришлось временно вновь приехать в Великобританию, после чего датчане даже организовали сбор пожертвований в ее пользу.
В эмиграции Императрица Мария Фёдоровна оставалась для многих символом не только навсегда «ушедшей России», но и несгибаемого присутствия духа и силы воли! Она основала многочисленные благотворительные фонды в поддержку нуждающихся эмигрантов.
До конца жизни она так и не поверила в гибель своих сыновей Николая Александровича и Михаила Александровича, невестки и внуков. Императрица Мария Федоровна скончалась 13 октября 1928 года на своей вилле в Видере. Ее отпевали 19 октября в церкви святого Александра Невского в Копенгагене. Затем гроб с телом Императрицы Марии Федоровны был доставлен траурным кортежем в кафедральный собор в городе Роскильде. Ее прах был помещён в саркофаг в Королевской усыпальнице кафедрального собора рядом с прахом её родителей.
