Одна из самых страшных девальваций ценностей произошла в 1917 году. Среди прочего невероятного предметами торгов за бесценок стали шедевры Санкт-Петербургских музеев – Эрмитажа и Русского. Предметы и целые коллекции, собираемые и хранимые поколениями, поехали на запад.
Действовавший директор Императорского Эрмитажа граф Дмитрий Иванович Толстой просил содействия комиссара в виде гарантий от возможных случайностей, урегулирования караула, организации несения службы соседним Преображенским полком. Власть имущие не признали меры целесообразными.
Дмитрий Иванович был вынужден наблюдать непринужденное поведение революционных солдат, окурки, плевки на полу Эрмитажа, карточные игры. Но самое страшное – бесконечные распродажи и навязанное руководство, которое Д.И. Толстой называл «малоразвитыми пролетариями».
Спустя почти 3 года безрезультатных попыток сберечь вверенное ему наследие, а также с нарастающим риском для жизни, Дмитрий Иванович Толстой покинул Россию. Он вспоминал: «С тяжелым сердцем и не всегда подавленными слезами отошли мы от ялтинского мола около 5 часов пополудни 20 января 1920 года». Корабль отплыл в сторону Константинополя, а далее на Мальту.
На Мальте оказались многие русские аристократы и деятели культуры, близкие к императрице Марии Федоровне, матери Николая II. Марию Федоровну согласилась принять Великобритания, и Мальта была утверждена как пункт временного приема императрицы.
Остров стал местом временного или постоянного убежища для многих эмигрантов. Кроме Дмитрия Толстого среди выдающихся беженцев на Мальте задержались Николай Краснов (архитектор, проектировавший дворцы в Крыму), Борис Эдвардс (скульптор, член Российской императорской академии изящных искусств).
