Знаменитая Макарьевская ярмарка возникла в 1620-е годы у стен Свято-Троицкого Макариево-Желтоводского монастыря на середине торгового пути по Волге. Официально ярмарка учреждена указом царя Михаила Фёдоровича от 10(20) июня 1641 года.
Торговля проводилась один раз в году, торг первоначально вёлся один день — 25 июля по старому стилю.
Во 2-й половине XVII века ярмарочная торговля частично перенесена на правый берег Волги, к селу Лысково. В конце XVII — начале XVIII веков Макарьевская ярмарка приобрела широкую известность не только в России, но и за рубежом, на ней торговали ежегодно до 60 тысяч человек.
На ярмарке продавали соль, рыбу, хлеб, мёд, лён и ткани, сибирские меха, лошадей и скот, изделия кустарных промыслов. Из Европы на ярмарку привозились голландская сталь и медь, английское сукно, шведское оружие, немецкие изделия из золота, бумага, посуда, с Востока — индийский жемчуг и драгоценные камни, китайский шёлк, бархат, среднеазиатские хлопчатобумажные ткани и ковры, восточные пряности.
Первоначально ярмарочные помещения были временными.
В 1755 году разборный Гостиный двор заменили постоянным из 8 торговых рядов. В 1805–1809 годы построен новый огромный Гостиный двор (архитектор А.Д. Захаров), который состоял из 32 торговых корпусов, включавших до 2 тысяч двухэтажных лавок.
Гостиный двор ярмарки сгорел в пожаре 18(30) августа 1816 года. В связи с невозможностью расширить ярмарочную территорию и отсутствием удобной переправы через Волгу близ Лыскова ярмарку на прежнем месте не возобновили. Она переехала в Нижний Новгород и стала известна как Нижегородская.
