Архитектурный ансамбль Макарьево-Желтоводского монастыря складывался в основных своих чертах на протяжении очень недолгого времени, в 1661-77 годах. Это, как указывают искусствоведы, обусловило особую цельность комплекса монастырских строений. Поначалу, в 1620-е годы на месте, где возвысил свои пять глав величественный Троицкий собор, стояла деревянная церковь во имя Живоначальной Троицы. Но церковка совсем не соответствовала статусу этой Волжской обители, и поэтому через несколько лет церковные власти решили воздвигнуть большой храм. Новый соборный храм, освящённый во имя Святой Троицы, являлся смысловой и архитектурной доминантой ансамбля обители. Он строился в 1651-58 годах. Таким образом, мы имеем право связать это строительство с именем Патриарха Никона (до 25 июля 1652 года — митрополита Новгородского). Неизвестно в точности, какую именно роль сыграл Патриарх в возведение каменных храмов Макарьево-Желтоводского монастыря (деньги на ведение строительных работ монастырь, во всяком случае, черпал из собственных — ярмарочных — доходов). Но у Никона, выходца из Нижегородской земли, было сугубо личное отношение к Желтоводской обители. В отрочестве и ранней юности он жил здесь в послушниках, и, безусловно, весь строй здешней жизни оказал большое влияние на становление его личности.
Архитектурное решение Троицкого собора подтверждает его соотнесённость с концепцией храмового зодчества, активно внедрявшейся Никоном, — строить «по старине», шатровых завершений отнюдь не употреблять, а в качестве образца иметь перед мысленным взором Успенский собор Московского Кремля. Именно на него ориентировались и строители Троицкого собора Желтоводского монастыря. Предполагают обычно, что руководил возведением каменных храмов обители «подмастерье каменных дел» Максим Апсин, родом москвич. Заказчики соборного храма проявили известную амбициозность: для своего времени собор очень велик. И хотя он не превосходит размерами Успенский собор (это могло быть чревато — даже в ХIХ веке, монастырям приходилось расставаться с одним-двумя ярусами своих колоколен, если они выходили выше колокольни Ивана Великого), но всё-таки на аршин больше Спасо-Преображенского собора Новгородского кремля, не дошедшего до наших дней.
Высокий, пятиглавый (пятиглавие несколько сдвинуто к востоку), с тремя алтарными апсидами, Троицкий собор производит неизгладимое впечатление. Снаружи, в сущности, сложно понять, насколько он велик. Благодаря своей пропорциональностьи, он выглядит величественным, но не подавляюще-огромным. И полное представление о его размерах можно получить, лишь войдя внутрь. Скорее всего, впечатление высоты и простора создаётся здесь во многом благодаря тому, что собор пока ещё не благоустроен в полной мере. Пятиярусный, устремлённый ввысь иконостас и расчищенные от побелки, но ещё не отреставрированные фрески — вот что определяет «внутреннее звучание» Троицкого собора. Больше почти ничего здесь нет. Особенной красотой, красотой трудно возрождающейся святыни, сияет убранство собора в солнечные дни, когда лучи, падая через высокие окна, выхватывают из полумрака фрагменты иконостаса и потускневших от времени от варварского обращения фресок.
Фрески Троицкого собора — уникальный памятник монументального искусства своего времени. Создавались они вскоре после постройки соборного храма. К сожалению, они ещё не изучены в достаточной мере, но какие-то очень общие вещи сказать о них можно. Предполагают, что работала над ними артель костромских мастеров. А костромская школа, как известно, именно в это время переживала период наивысшего расцвета. Даже сейчас, когда фрески находятся в удручающем состоянии, в них нетрудно обнаружить некоторые особые черты, присущие костромской школе. Это, прежде всего, декоративность и дробность изображений (храм внутри как бы опоясан «лентами» изобразительных рядов), использование ярких красок, динамичность сюжетов. Общая площадь Троицкого собора составляла 800 кв. м, во время большой службы он вмещал до 5,5 тыс. человек.
Монументальный пятиглавый храм был виден уже с Волги, а вблизи ещё сильнее поражал воображение колоссальными размерами. Внутри все его 12 сводов, поддерживаемых мощными (2,7 м в обхвате) столбами, а также стены на всю высоту были расписаны яркими фресками. За позолоченным алтарём помещалась главная святыня храма: могилы иноков, убиенных во время татарского набега на святую обитель. Устремлённый ввысь иконостас сверкал сусальным золотом и серебром с самоцветами. Церковная утварь тоже была вся из драгоценных металлов. После пожара на Макарьевской ярмарке в 1816 году Торговые ряды перенесли в Нижний Новгород.
Лишившись доходов, монастырь стал беззащитен перед обильными весенними паводками: Волга изменила русло, и в паводок вода покрывала подклеты и помещения монастырских строений, и в том числе главного Троицкого собора, в течении нескольких дней. На столбах до сих пор остались отметины высотой в половину человеческого роста — напоминание о наводнении в 1829 году. Из-за влаги Троицкий собор начал разрушаться, стены пошли трещинами; в 1859 году рухнул центральный купол Троицкого собора. Произошло это не из-за каких то просчётов, допущенных при его строительстве, а из-за того, что Волга на протяжении многих десятилетий неустанно подмывала берег, на котором находится монастырь. Именно после этого случая было принято решение об упразднении монастыря — сочли, что оставаться здесь братии небезопасно. В 1868 году Желтоводский монастырь был закрыт. Собор простоял 17 лет без кровли, пока наконец, полуразрушенный, четырёхглавый, не перешёл в ведение монахинь, которые пришли в Желтоводскую обитель в 1883 году.
Когда монастырь возобновили в качестве женской обители, в Троицком соборе начались масштабные реставрационные работы, завершённые к 1912 году. Купол восстановили в 1910 году, подновили старые росписи. Кроме того, стены собора получили дополнительные росписи — это росписи, правда, значительно уступали фрескам ХVII века. Очередной пожар случился в обители в 1913 году. Потом революция, война и социалистическая идеология внесла свою лепту. Брошенный на произвол судьбы, архитектурный ансамбль бывшего монастыря использовали как детдом, эвакогоспиталь и т. д. В 1943 году его отдали Лысковскому зоотехникуму, сотрудники которого безжалостно забелили уникальные росписи собора из краскопульта.
В период с 1977 по 1983 годы в соборе проводились реставрационные работы, включающие в себя: очищение от ржавчины металлических кованых крестов с покраской в два приёма свинцовым суриком и в два приёма тёмно-серой краской; ремонт покрытия глав «в шашку» чёрным листовым железом, с последующей покраской масляной «серебрянкой»; перекрытие чёрным листовым железом и окрашивание окисью хрома крыши над собором; отреставрирована была и кирпичная кладка на фасадах и цоколе; остеклены окна и покрашены металлические оконные рамы; сделаны новые покрытия над апсидами алтаря и папертью; заменены сгнившие стропильные конструкции; восстановлена лепнина на фронтоне по имеющимся многочисленным остаткам. Конечно же, перед этим было произведено укрепление грунта под и возле собора. В 1980-е годы шедевр архитектуры чуть не затопили в связи со строительством Чебоксарской ГЭС.
В настоящее время Свято-Троицкий храм взят под охрану государства. Сегодня Троицкий собор — единственный в Нижегородской области, где остались фрески ХVII века. В 2000-е годы реставрацией икон для иконостаса и самого храма занимался нижегородский иконописец Алексей Владимирович Анциферов.
7 августа 2007 года Честная глава прп. Макария торжественно перенесена в Макариевский Желтоводский монастырь из Печёрской Вознесенской обители. В этот же день архиепископ Георгий освятил Свято-Троицкий собор.
Из журнала «Православные монастыри. Путешествие по святым местам». Выпуск №22, ООО «Де Агостини», 2009 и с сайта: www.rusroads.com/place…sobor…troickiy…zheltovodskiy
