Главным защитником и помощником духоборов с весны 1898 года оказался Лев Толстой. 2 апреля Софья Андреевна пишет в дневник: «Л. Н. им (духоборам) пишет прошение на имя государя, чтоб их выпустили переселиться за границу, всех — изгнанных, призывных и заключенных духоборов. Все это мне страшно, как бы нас не выслали тоже!» До этого были высланы друзья Толстого: Владимир Чертков за кампанию в защиту духоборов выслан за границу, а Павел Бирюков — в Курляндскую губернию.
Лев Николаевич пытался собирать деньги через газеты или благотворителей, но сталкивался с отказами, по его прикидкам для переселения требовалось не менее 300 тысяч рублей. Было решено отдать в печать роман «Воскресение» и повесть «Отец Сергий», и гонорар за них употребить на дело переселения духоборов.
Софья Андреевна упрекала мужа в непоследовательности и скептически относилась к зацикленности мужа на помощи духоборам. «Я не могу найти в своем сердце сожаление к людям, которые, отказываясь от воинской повинности, этим заставляют на их место итти в солдаты обедневших мужиков, да еще требуют миллиона денег для перевоза их из России», — писала она в дневнике в сентябре 1898 года.
«Мои все симпатии на стороне голодных русских и казанских татар, умирающих от цинги, голода, пухнущих и страдающих; им бы надо побольше помощи, а не духоборам, которые сами себе сделали трудной жизнь». Или такая гневная запись: «…И к чему эти духоборы! Как неестественно. А у самих у нас постоянная забота о семье; им бы, детям нашим, нужен был отец, заботящийся о них, а не искать по всему миру каких-то сектантов».
Первую партию духоборов сопровождал 28-летний толстовец, в будущем театральный режиссер, сподвижник Станиславского, Леопольд Сулержицкий. Он же занимался фрахтовкой кораблей, которые должны были увезти гонимых. Толстой не случайно попросил именно Сулержицкого помочь духоборам, перед этим он год отслужил во флоте и о морских путешествиях представление имел.
По возвращению им был издан дневник «В Америку с духоборами», в котором Сулержицкий повествует о секте духоборов, о их жизни и деятельности. В его воспоминаниях можно найти много интересных наблюдений о нравах и быте духоборов. «Не принято, чтобы дети называли родителей „папой“ или „мамой“. Большей частью отца зовут по имени, иногда „старичком“. Мать же всегда называют „няней“».
А вот что о нравах и обычаях духоборов пишет современный историк Светлана Иникова: «И в семье, и в духоборческой общине отношение к женщине было более уважительным и почтительным, нежели у православных. Примечательно, что духоборцы, не снимавшие шапок даже перед высоким начальством, снимали их при встрече со своими женщинами. Брак не рассматривался у духоборцев как таинство. Он считался союзом двух любящих друг друга людей, живущих по Божьим законам. Любовь и только любовь делала этот союз законным. Несмотря на контроль старших, бывали случаи, когда девушка теряла невинность до того, как ее просватают. Духоборческое общество было весьма снисходительно к ней: вся вина ложилась на парня. Он должен был взять девушку в жены, а в случае отказа мог быть изгнан из общины. В семье от женщины требовалась покорность, но оскорбления, рукоприкладство мужа были явлениями редкими. Женщина у духоборцев имела право жаловаться на мужа уважаемым „старичкам“ и требовать развода. Разведенные женщины не считались опозоренными и могли еще раз попытать семейного счастья».
