В 1727 году между Российской империей и империей Цин был подписан Буринский трактат, по которому определялась граница между двумя государствами. В этом же году по приказу российского дипломата С. Л. Рагузинским-Владиславичем был основан город Кяхта, который и по сегодняшний день находится на границе между Россией и Китаем.
Из-за своего выгодного географического положения город был обречён стать центром торговли. Для защиты от возможных набегов со стороны кочевых племён был возведён Троицкосавский острог. Внутри крепости возвели церковь с приделом Святого Саввы Сербского (небесного покровителя основателя крепости Саввы Рагузинского-Владиславича). Рядом была образована торговая слободка, включающая небольшие торговые площади, ремесленные мастерские, постоялые дворы и складские помещения. Для возведения этих сооружений со всей округи были посланы солдаты и казаки. На строительство прислали 350 солдат Якутского полка и 30 казаков из Верхнеудинска. Несколько десятков рабочих прибыли из Илимского и Кабанского острогов. В слободе построили 6 монгольских юрт и большой двор с 12 амбарами для хранения разных припасов. Крепость получилась четырёхугольной, по 100 саженей (213 метров) в длину на каждой стороне. По углам и у ворот были поставлены сторожевые башни. Внутри построили более 30 изб для купцов, гостиный двор с 24 лавками и 24 амбарами. Постройка Кяхтинской слободы завершилась в 1728 году. Поселение стало настоящим центром русско-китайской торговли.
Через Кяхту в Китай продавали кожу, ткани, пушнину, мануфактурные товары. Из Поднебесной, в основном, везли чай, фарфор, бумагу и шёлковые ткани. Примечательно, что на протяжении длительного времени почти весь экспорт чая из Китая в Россию и Европу проходил через Кяхту. Долгое время весь чай в России называли именно «кяхтинским».
В 1774 году в слободе основали первые административные здания, а в 1792 году из Иркутска в Кяхту была переведена государственная таможня. В 1796 году из Иркутска в Кяхту начали прокладывать колёсный почтовый тракт, названный позже Кругобайкальским. Он проходил до южной оконечности Байкала и разворачивался в Монголию. Такой путь был крайне неудобным и не удовлетворял потребности купцов. Поэтому было принято строить колёсный путь вдоль всей береговой линии южного Байкала. Этот путь был закончен лишь к 1869 году, он стал основой будущей Кругобайкальской железной дороги.
К 1750 году в Кяхте была достроена освящена новая деревянная церковь во имя Воскресения Христова с приделами Успения Пресвятые Богородицы и Святителя Николая Чудотворца.
В 1805 году Троицкосавску был дан статус города. А к 1829 году число жителей превысило 4 тыс. человек.
22 мая 1868 года в Кяхте случился пожар, уничтоживший большую часть города. В пожаре сгорели городские архивы до 1801 года.
С середины XIX века вокруг Кяхты сложился образ «деловой столицы» восточной части Российской империи. Для развития рыночных отношений в городе был открыто специальное Алексеевское реальное училище, ставшее примером народного образовательного заведения. В 1811 году в Троицкосавске открылось приходское уездное училище. Примерно в 1840-е годы в Кяхте широкое распространение в богатых семьях получает игра на фортепиано. В городе был собственный хор, а также театр, в котором ставились пьесы А. Н. Островского, А. А. Потехина, А. И. Сумбатова-Южина. В 1873 году в Троицкосавске была открыта первая в Забайкалье метеорологическая станция.
В 1880 году кяхтинскими предпринимателями была образована компания — «Кяхтинское пароходное товарищество». Позже они выкупили всё имущество «Байкальского пароходства» и организовали почтовые и пассажирские перевозки через Байкал. С 1885 года на Киранском озере, что находится недалеко от города открылся солеваренный завод. Капиталы, вырученные от торговли в Кяхте, вкладывались в добычу золота, пароходство, промышленность, благотворительность.
В XIX веке Троицкосавск был богатейшим купеческим городом. Его называли Песчаной Венецией и Забалуй-городком. Но после начала судоходства по Суэцкому каналу, начиная с конца XIX века, большая часть импорта из
Китай стала отправляться морским путём, таким образом, значение кяхтинской торговли начало падать. А после открытия Китайско-Восточной железной дороги (КВЖД) в 1903 году, Кяхта и вовсе потеряла значение главного торгового пункта между Россией и Китаем.
Примечательно, что за годы развития русско-китайской торговли, люди, живущие в этой местности выработали особый диалект, смесь русского и китайского языка. Позже лингвисты назвали этот феномен «кяхтинским диалектом». Основное лексическое наполнение этого диалекта было русским, однако часто использовались китайские грамматические формы и отдельные глаголы.
Кяхта стала перевалочным пунктом для многих путешественников и первопроходцев. Через её ворота прошли экспедиции Пржевальского, Потаниных, Обручевых, Козлова и других. Об этом они неоднократно оставляли заметки в своих путевых дневниках.
25 мая 1915 года в городе был подписан знаменитый Кяхтинский договор, между Россией, Монголией и Китаем, определивший международное положение Монголии. Позже здесь был создан специальный лагерь для военнопленных. По свидетельствам историков в лагере содержалось до 6700 военнопленных.
Сегодня Кяхта является городом районного значения, относится к республике Бурятия. В городе действуют музеи и выставки. Главным музеем является Кяхтинский Краеведческий музей им. В. А. Обручева.
