Самыми крупными бизнесменами были купцы первой гильдии. Они могли вести заграничную торговлю, владеть морскими судами. У них было право свободного передвижения по стране. Купцы второй гильдии могли владеть речными судами. Кроме того, купцы первой и второй гильдии могли владеть фабриками и заводами, освобождались от телесных наказаний и от рекрутской повинности. Купцы третьей гильдии могли вести мелочную торговлю, содержать трактиры и постоялые дворы, заниматься ремеслом.
До гильдейской реформы 1775 года деление на гильдии производилось по имущественному принципу, т.е. в зависимости от суммы, на которую было имущество у торговца. Многие из купцов высших гильдий не вели торговли из-за недостаточности капитала, а купцы третьей гильдии занимались ремёслами, мелкой торговлей или работали по найму.
После проведения гильдейской реформы 1775 года деление на гильдии происходило сообразно размеру объявляемого капитала. При этом минимум капитала, необходимого для записи в третью гильдию, был установлен на уровне 500 рублей, во вторую — одной тысячи рублей, в первую — десяти тысяч рублей. К величине объявляемых капиталов привязывался и размер взимаемого в казну гильдейского сбора, установленного в сумме 1% от величины объявляемого капитала. За последующие 30-40 лет минимальные размеры объявляемого капитала и ставки гильдейских сборов увеличились в несколько раз, у некоторых категорий в десятки и сотни раз. Данные из Википедии:
После каждого повышения гильдейских сборов численность купечества предсказуемо снижалась, однако через несколько лет начинался приток новых купцов.
Гильдейские пошлины были снижены только в 1824 году еще одной гильдейской реформой.
Купцам, уплатившим гильдейский сбор, выдавалось Купеческое свидетельство. В этот документ кроме «начальника семейства» вписывались члены его семьи. Это могла быть жена, сыновья и незамужние дочери. Внуки включались только в том случае, если в свидетельство были вписаны их отцы, и не торговали от своего имени. Братья могли быть вписаны в свидетельство, если они объявили наследственный капитал, и уплатили с него налог на перевод наследства. Все остальные родственники не могли включаться в купеческое свидетельство. Они имели право состоять в сословии только от своего имени.
Свидетельство давало право на торговлю в определённой местности, они выдавались только в городах, причём все города в империи были разделены на пять классов местностей. А стоимость свидетельства изменялась в зависимости от класса местности.
Если свидетельство выписывалось на имя женщины, то муж не имел права вписываться в свидетельство.
Дети, достигшие совершеннолетия, могли получить свидетельство на своё имя. Все вписанные в купеческое свидетельство имели право заниматься торговыми делами.
Данная система с различными изменениями просуществовала до 1890-х годов. Система купеческих свидетельств создавалась в фискальных целях.
«Положение о государственном промысловом налоге» от 8 июня 1898 года разрешило заниматься коммерцией без получения гильдейских свидетельств.
Для поощрения предпринимателей были учреждены почётные звания: 1800 году — коммерции советника, в 1810 году — мануфактур-советника. Эти звания давали ряд прав и преимуществ, в частности, с 1832 года — потомственное почётное гражданство. Купцы также могли быть удостоены личного (не переходящего к их детям) почётного гражданства.
