Китайский дворец, расположенный в глубине Верхнего парка и со всех сторон окруженный зеленью, является частью грандиозного дворцово-паркового комплекса «Собственной дачи» императрицы Екатерины II. Определение «собственный» в придворной терминологии означало, что то или иное здание, павильон или сад, предназначались для императорских особ, и сюда приглашались лишь избранные лица. Так обстояло дело и с Китайским дворцом и его окружением – личной резиденцией Екатерины II.
Возведенный в 1762–1768 годах по проекту итальянского архитектора А. Ринальди, дворец был одноэтажным и только в середине XIX века приобрел новые черты. По проекту архитекторов Л. Л. Бонштедта и А. И. Штакеншнейдера надстроили второй этаж, застеклили галерею, подведенную под появившийся тогда же балкон и соединившую с южной стороны два ризалита, с востока и запада пристроили небольшие помещения-антикамеры.
Длительное время дворец, подобно «Монплезиру», именовался «Голландским домиком». Лишь в 1774 году в камер-фурьерском журнале появилось название «Китайский дворец», возникшее потому, что ряд интерьеров дворца был декорирован в духе эстетики Китая или с использованием подлинных произведений китайского искусства.
Несмотря на внешнюю сдержанность и некоторую строгость, внутренняя отделка дворца оформлена изысканно и удивительно нарядно. В средней части находится анфилада парадных покоев: Стеклярусный кабинет, Штофная опочивальня, Зал муз, Голубая и Розовая Гостиные, Большой и Малый китайские кабинеты. Сами эти названия говорят об исключительности и неординарности дворцовых помещений. Большую анфиладу дополняют малые анфилады: в западной находятся жилые покои Екатерины II, в восточной – комнаты великого князя Павла. Во дворце нет повторяющихся обрамлений дверных проемов, панелей, створок, каждый интерьер совершенно самостоятелен.
Главной знаменитостью Китайского дворца является Стеклярусный кабинет, сохранивший подлинную отделку 1760-х годов. Стены комнаты декорированы двенадцатью стеклярусными панно. Это холсты, на основе которых сделана вышивка стеклярусом (трубочками молочного стекла) и разноцветным ворсистым шелком – синелью. На искрящемся фоне представлены сложные композиции с изображением фантастических птиц, растений, порхающих бабочек. Панно заключены в рамы с золоченой резьбой, имитирующей стволы деревьев, увитых листьями, цветами и гроздьями винограда.
Для убранства интерьеров дворца приобретали первоклассные произведения изобразительного и прикладного искусства. Самую значимую часть живописной коллекции составляют плафоны, написанные специально для Китайского дворца. Подобным собранием плафонов не располагает ни один из сохранившихся русских дворцов. Большинство были исполнены по специальному заказу в Венеции ведущими мастерами Академии живописи и скульптуры. Два крупных итальянских живописца Стефано Торелли и Серафино Бароцци работали над росписью таких обширных интерьеров, как Зал муз, Большой китайский кабинет, кабинеты Екатерины II и Павла, Будуар и др.
Уникальны по своему художественному значению паркеты дворца общей площадью 722 кв. метра. Они набраны из отечественных и «заморских» древесных пород – красного и черного дерева, амаранта, самшита, персидского ореха, клена, березы, дуба. В отдельных наборах насчитывается до 15 различных пород дерева. По богатству и разнообразию древесных пород, по сложности рисунка набора и мастерству исполнения паркеты Китайского дворца не имеют себе равных в мире.
Китайский дворец воплотил в себе модные влияния и эстетические пристрастия XVIII века. Убранство дворца выполнено европейскими и русскими художниками-мастерами с исключительным мастерством и не имеет аналогий. «Подлинное чудо, полное чудес восемнадцатого века», – сказал искусствовед И. Э. Грабарь о Китайском дворце.
