Сергей Миронович Костриков родился в городе Уржуме Вятской губернии 15 марта 1886 года. Родители Сергея приехали в Вятскую губернию из Пермской губернии незадолго до его рождения. Четверо первых детей в семье умерли во младенчестве. Затем появились Анна, Сергей и Елизавета. В 1894 году Сергей и его сёстры остались сиротами — отец ушёл на заработки и пропал без вести, а мать умерла. Девочек взяла на воспитание бабушка, а мальчика отдали в «Дом призрения для малолетних сирот».
Сергей окончил Уржумское приходское, а затем — городское училище. Во время учёбы он неоднократно награждался грамотами и книгами. Осенью 1901 года уехал в Казань, поступил в Казанское низшее механико-техническое промышленное училище за счёт земства и Попечительского фонда городского училища г. Уржума по ходатайству воспитателей приюта и учителей городского училища. В 1904 году он завершил образование, получив награду первой степени, оказавшись в пятёрке лучших выпускников того года. В том же году начал работать чертёжником в городской управе Томска и учиться на подготовительных курсах Томского технологического института.
В Томске в ноябре 1904 года он вступил в РСДРП. Партийный псевдоним — Серж. В 1905 году впервые участвовал в демонстрации и был арестован полицией. После выхода из тюрьмы возглавляет боевые дружины. В июле 1905 года Томская городская партийная конференция избирает Кирова членом томского комитета РСДРП. В октябре 1905 года организовал забастовку на крупной железнодорожной станции Тайга. В июле 1906 года арестован и заключён в томскую крепость на полтора года за содержание нелегальной типографии. С 1908 года Сергей Костриков становится профессиональным революционером, ведёт работу в Иркутске и Новониколаевске.
В 1909 году приехал во Владикавказ, стал сотрудником северокавказской кадетской газеты «Терек», печатался под псевдонимом Сергей Миронов, участвовал в любительских спектаклях, увлекался альпинизмом. 9 августа 1910 года Киров совершил восхождение на Казбек в сопровождении известного ингушского проводника на Казбек Яни Бузуртанова и через месяц напечатал статью о своих впечатлениях в «Тереке». 31 июля 1911 года Киров совершил восхождение на Эльбрус. Киров любил театр, творчество Л. Н. Толстого; писал рецензии на спектакли городского театра и гастролировавших во Владикавказе трупп. Здесь же он познакомился со своей будущей женой Марией Львовной Маркус.
11 августа 1911 года Киров был арестован во Владикавказе по делу томской подпольной типографии, его этапируют в Томск, суд 16 марта 1912 года выносит оправдательный приговор за отсутствием улик, так как полицейский пристав, главный свидетель обвинения, арестовывавший Кирова в 1906 году, не узнал его на суде. Вернулся во Владикавказ в апреле 1912 года.
Псевдоним «Киров» взят по имени Кир не случайно. История его появления описана в очерке Дзахо Гатуева «Мироныч». В апреле 1912 года газета «Терек» опубликовала статью «Поперёк дороги», впервые подписанную «С. Киров». Под этим псевдонимом он и вошёл в историю СССР.
Согласно официальной версии советской истории, его политические взгляды до 1917 года ясны — убеждённый ленинец. Исследования последних лет оспаривают это утверждение — Киров долго не мог выбрать «политическую платформу», сочувствовал меньшевикам, поддерживал Временное правительство, о чём открыто писал в статьях, и только после Октябрьской революции 1917 года перешёл на сторону большевиков.
Весной 1918 года он избран членом Терского областного совета, в июле участвовал в Пятом Всероссийском съезде Советов по гостевому билету, а в ноябре — он уже полноправный делегат VI Всероссийского съезда Советов.
С 25 февраля 1919 года — председатель временного революционного комитета в Астрахани, возглавил подавление «контрреволюционного мятежа». В ходе подавления рабочих выступлений были расстреляны их участники. В выступлениях участвовало также большое число красноармейцев.
24 мая 1919 года крестный ход в прославление святого Иосифа Астраханского, организованный митрополитом Митрофаном, был остановлен выстрелами. Крестный ход был направлен организаторами в Астраханский Кремль, так как частью кремля являлся собор, связанный со святым. В кремле же располагался штаб красноармейцев, что дало повод рассматривать крестный ход как провокацию. Организатор крестного хода митрополит Митрофан и викарный епископ Леонтий в июне 1919 года были арестованы и расстреляны. Митрополит Митрофан был прославлен в лике святых Русской православной церковью в 2001 году.
В этом же году становится членом Реввоенсовета XI армии.
28 апреля 1920 года в составе XI красной армии вступает в Баку, становится членом Кавказского бюро ЦК РКП, в июне 1920 года назначается полпредом Советской России в Грузии, в октябре 1920 года возглавил советскую делегацию на переговорах в Риге по заключению мирного договора с Польшей.
1921 год — на X съезде РКП избирается кандидатом в члены ЦК. В том же году он становится Первым секретарём ЦК компартии Азербайджана. В апреле 1923 года на XII съезде РКП избран членом ЦК РКП.
8 января 1926 года Сергея Кирова избирают первым секретарём Ленинградского губернского комитета и горкома партии и Северо-Западного бюро ЦК ВКП, кандидатом в члены Политбюро ЦК ВКП. В составе группы ЦК направляется в Ленинград для идеологической борьбы с зиновьевской оппозицией. Киров посещает собрания на заводах. За год сделано более 180 выступлений.
В конце 1929 года группа ленинградских функционеров, в том числе руководители Ленинградского совета и областной партийной контрольной комиссии, потребовали у Москвы снять Кирова с должности за дореволюционное сотрудничество с «левобуржуазной прессой». Дело рассматривалось на закрытом заседании Политбюро и Президиума ЦКК ВКП. Во многом благодаря поддержке лидера СССР Сталина Киров вышел из этого столкновения победителем. Его противники были сняты со своих постов в Ленинграде. Однако в решении заседания Политбюро и Президиума ЦКК предреволюционная деятельность Кирова была всё же охарактеризована как «ошибка». Несколько лет спустя в известной «платформе Рютина» Киров был поставлен в один ряд с бывшими противниками большевиков, которые в силу своей политической беспринципности особенно верно служили Сталину.
С июля 1930 года Сергей Киров вошёл в состав Политбюро ЦК ВКП и Президиума ВЦИК СССР.
По утверждению историка О. В. Хлевнюка, Киров, несмотря на благоволение ему Сталина, оставался маловлиятельной фигурой в Политбюро. Являясь членом Политбюро, Москву он посещал крайне редко, в голосованиях партийной верхушки участия почти не принимал, все его интересы ограничивались Ленинградом.
Киров любил книги и собрал огромную личную библиотеку. В 1928 году знакомится с М. Горьким и оказывает ему поддержку в издательской деятельности.
Под руководством Кирова промышленность Ленинграда и всего Северо-Запада начинает выходить на новый уровень. Начинается коллективизация сельского хозяйства, а также проводятся мероприятия по укреплению обороны Ленинграда.
В 1933 году вместе с начальником ГПУ по г. Ленинграду Ф. Медведем и председателем Ленгорисполкома И. Ф. Кодацким входил в состав «тройки» Ленинградской области по рассмотрению дел о повстанчестве и контрреволюции с правом вынесения расстрельного приговора.
К 1934 году награждён орденом Ленина за выдающиеся заслуги в деле восстановления и реконструкции нефтяной промышленности. Член Политбюро ЦК ВКП с 1930 года, с 1934 года секретарь ЦК ВКП и член Оргбюро ЦК ВКП.
Вечером 1 декабря 1934 года С. М. Киров, шедший на заседание по коридору Смольного, где находились Ленинградский горком и обком ВКП, был убит выстрелом в затылок Леонидом Николаевым.
Уже через несколько часов после убийства было официально заявлено, что Киров стал жертвой заговорщиков — врагов народа, а Президиум ЦИК СССР в тот же день принял постановление «О внесении изменений в действующие уголовно-процессуальные кодексы союзных республик»: «Следственным властям — вести дела обвиняемых в подготовке или совершении террористических актов ускоренным порядком. Судебным органам — не задерживать исполнение приговоров»
После убийства Кирова из Ленинграда потянулся «Кировский поток» высланных и репрессированных.
