Когда суд приговорил большинство декабристов к ссылке, Николай I планировал таким образом не только наказать их по всей строгости закона, но и заодно обречь мятежников на культурную смерть. Ведь на рудниках не имелось университетов, школ и библиотек, да и доступ к информации с воли был крайне скудным. Однако, вопреки всему, декабристы смогли самоорганизоваться и де-факто создали свою Каторжную академию. Они быстро сообразили, что по одиночке их просто морально сломают и стали единым кулаком. Жили они в бараках при Петровском заводе, и в первую очередь офицеры самостоятельно стали обучаться ремёслам: шить обувь, ремонтировать одежду, делать мебель, а также постигать азы сельского хозяйства.
Однако потом они сколотили научный кружок и начали преподавать друг другу разные дисциплины. Каждый вёл тот предмет, который лучше всего знал. Например, лекции по анатомии читал выпускник Медико-хирургической академии Фердинанд Вольф, высшую математику преподавал топограф Павел Бобрищев-Пушкин, в философии был силён Евгений Оболенский, ну а выучить английскому языку своих собратьев по несчастью вызвался Николай Бестужев. И это всего лишь несколько примеров.
Вскоре в Каторжной академии появилось и своё изобретательское бюро. В основном его членами были выпускники технических ВУЗов и морских корпусов. Константин Торсон и всё тот же Николай Бестужев в кустарных условиях разработали лесопилку с водяным приводом, машину для поливки огородов, а также сидейку — лёгкую двухколёсную повозку для передвижения по гористой местности. Кстати, впоследствии она стала очень популярной в Забайкальском крае. Некоторые из осуждённых также вели метеорологические наблюдения. Их заметки позже помогли установить особенности климата в разных регионах Сибири.
А ещё узнав о том, что в казематах томятся такие просвещённые умы, горнозаводские служащие начали водить к ним на обучение своих детей. Интересно, что некоторые из воспитанников декабристов потом успешно поступали в университеты. Выходит, что интеллектуальная деятельность тоже помогает не сломиться и выжить даже в самых суровых условиях.
