Вокруг картины Василия Пукирева «Неравный брак» ходило множество слухов и легенд еще во времена ее создания, в 1862 г. Сюжет был настолько хорошо знаком и так понятен публике, что он удивления не вызвал. Вопросы вызвало другое обстоятельство – в образе шафера художник изобразил самого себя. Это заставило говорить о том, что сюжет был автобиографичен и возник из-за личной драмы Пукирева.
Однако на самом деле поводом для создания картины послужило не собственное горе Пукирева, а история из жизни его друга, С. Варенцова. Он собирался жениться на девушке, которую родители выдали за богатого фабриканта. Сам же Варенцов был шафером на ее свадьбе. Изначально Пукирев изобразил в этой роли именно его, но позже изменил его облик по просьбе друга.
Самое интересное началось после того, как картина «Неравный брак» была представлена на Московской академической художественной выставке: говорят, престарелые генералы, увидев эту работу, один за другим стали отказываться от женитьбы на молодых невестах. Более того, некоторые из них даже жаловались на недомогание – головные боли, боли в сердце и т. д. Зрители прозвали картину «Кощей с невестой».
Историк Н. Костомаров признавался друзьям, что, увидев картину Пукирева, отказался от намерений жениться на молодой девушке. Можно ли это объяснить магическим влиянием картины? Вряд ли. Скорее всего, ее иронический и обличительный смысл был настолько явным, что распространенное явление представало во всей своей неприглядности. Седовласые женихи узнавали в отталкивающем образе старого генерала себя.
