Карамзинская общественная библиотека в Симбирске создавалась в честь и память знаменитого земляка, первого русского историографа Н. М. Карамзина и открылась для читателей 18 апреля 1848 года. Библиотека занимала три комнаты в левом крыле здания Дворянского собрания.
Правила Карамзинской библиотеки разрешали вход в неё всем «без затруднения и предварительной выдачи билетов, исключая лиц в неприличном виде и одеянии». Среди читателей библиотеки были люди разных сословий — дворяне и купцы, учителя и чиновники, крестьяне и военные, духовенство и адвокаты. Пользование библиотекой было бесплатным, но на дом книги выдавались под 5-рублевый залог.
Временами расцвета Карамзинской общественной библиотеки были 1870—1880-е годов. Число её читателей достигало 900—1100 человек в год, они прочитывали от 30 до 45 тыс. книг. Кроме того, в год регистрировалось более 25 тыс. посещений читального зала. К 1878 году библиотека имела уже 13-тысячный фонд.
Большое число посетителей привлекал музыкальный отдел, открытый в 1870 году.
Управление библиотекой осуществлялось комитетом, избиравшимся на ежегодных торжественных актах, приуроченных ко дню рождения Н. М. Карамзина — 1 декабря. Комитет состоял из 12 членов и решал «все дела до библиотеки касающиеся» — вопросы комплектования фондов, обслуживания читателей, занимался хозяйственной и финансовой деятельностью.
Первым председателем комитета библиотеки стал Пётр Михайлович Языков — старший брат поэта Николая Языкова.
По-разному складывалась судьба Карамзинской общественной библиотеки в разные периоды её истории. Тем не менее, именно симбирскую библиотеку П. Н. Столпянский назвал «отрадным исключением» из числа прочих губернских библиотек.
