Владельцы волжских судостроительных заводов Василия Ивановича Калашникова знали по прозвищу «Механик». Его он получил за своё необыкновенное инженерное мышление: мог не только с ходу определить причину поломки корабля, но и сконструировать новое судно. Интересно, что профильного образования Василий Иванович не имел, являлся обыкновенным самоучкой. Техникой сын мещанина из Углича увлекся еще в подростковом возрасте и с 16 лет начал работать чертежником в пароходных компаниях.
Во всей красе его талант раскрылся в 70-е годы 19 века, когда он перешёл на нижегородский судостроительный завод. Там Калашников задумался над модернизацией двигателей и разработал энергоемкий котёл, в результате чего появилась возможность сократить расход топлива без снижения коэффициента полезного действия. Спустя несколько лет Василий Иванович взялся за новый проект и сконструировал паровую машину для мелководных рек, а, помимо этого, еще и агрегат для углубления и очистки русла. Руководство завода очень ценило его изобретательский талант. За 14 лет Калашников построил почти 150 пароходных котлов и спроектировал свыше десятка новых кораблей. Более того, когда начался бум в нефтяной отрасли, он первым в России сконструировал наливные баржи для перевозки по Волге керосина.
Потом талантливый самоучка решил, что пора открыть свой бизнес. Он организовал собственную верфь и вскоре по его чертежам спустили на воду 4 буксира и предмет особой гордости изобретателя — пожарный пароход «Князь Юрий». «Спасатель» отличался хорошими скоростными качествами и солидной мощностью: он мог тянуть за собой 13 барж. Однако для такого дела мало быть талантливым изобретателем, нужно ведь уметь ещё и грамотно вести бизнес. А это у Калашникова получалось плохо. Спустя некоторое время он разорился и снова ушёл инженером на завод.
В дальнейшем изобретатель также обустраивал городской водопровод в Нижнем Новгороде и даже разработал проект фуникулера. Но запускать его власти не стали. Как бы то ни было, ещё при жизни Калашников по прозвищу «Механик» стал признанным авторитетом в пароходной отрасли.
