Савва Мамонтов сочетал в себе коммерческий авантюризм, холодную купеческую жилку и интуицию. Он рисковал и почти всегда оставался в выигрыше. Но как же вышло, что дело своей жизни и репутацию Савва Иванович отстоять не смог?
В конце XIX века Савва Мамонтов был известным предпринимателем, меценатом и покровителем искусства. В 1892 году он начал сотрудничать с министром финансов Сергеем Витте, который был сторонником выкупа частных железных дорог в пользу государства.
Витте предложил Мамонтову поучаствовать в реконструкции ряда заводов взамен на выгодные концессии от государства на строительство новых железных дорог. Савва Иванович предложение принял и начал скупать и брать в аренду предприятия.
В 1893 году Савва рассказал Витте о своей идее строительства Северной магистрали. И в 1894-ом Мамонтов получает концессию на продление дороги от Вологды до Архангельска. Это был первый опыт прокладки железной дороги в условиях Крайнего Севера. Несмотря на все трудности, в 1897 году линия была открыта.
Реконструкция предприятий, которые Мамонтов скупал в начале 1890-х, требовала больших финансовых вложений. Неожиданно Вите отказал ему в государственном кредите и отозвал обещанную концессию на прибыльную железнодорожную линию. Поэтому в 1899 году Савве Ивановичу пришлось заложить акции Московско-Ярославской дороги для получения ссуды от банка.
Мамонтов не смог отдать деньги банку, и министерство Финансов начало ревизию его предприятий. Проверка выявила, что с 1890 по 1898 реконструкция мамонтовских заводов происходила за счет средств железнодорожного общества. Савва Иванович никогда не скрывал ни от правления, ни от министерства финансов перевод денег между предприятиями, но закон запрещал такие операции.
Адвокат Федор Плевако, доказал, что у Мамонтова не было преступного умысла. Суд оправдал обвиняемого, но на свободу тот вышел банкротом. Его репутация была разрушена, а имущество распродано. А вот Сергей Витте остался в выигрыше — частная железная дорога Мамонтова была передана государству.
