Рюрик Ивнев (настоящее имя Михаил Александрович Ковалев) родился в Тифлисе в феврале 1891 г. в дворянской семье. Его отец, капитан русской армии, служил помощником военного прокурора Кавказского Военно-Окружного суда. После его смерти в 1894 году семья переехала в город Карс, где мать получила должность начальницы женской гимназии. С 1900 по 1908 г. Михаил учился в Тифлисском кадетском корпусе. В 1913 г. он закончил юридический факультет Московского университета, после чего начал службу в Канцелярии государственного контроля.
Ранние литературные опыты Михаила Ковалева пришлись на годы обучения в кадетском корпусе. В 1909 г. появляется его первая публикация в коллективном «Студенческом сборнике». В 1912 г. Михаил вошел в группу эгофутуристов Игоря Северянина и стал часто печататься. В 1913 г. под псевдонимом Рюрик Ивнев вышла его первая книга стихов «Самосожжение» (Откровения)». Она была отмечена критикой, молодой поэт приобрел известность. Перед ним распахнулись двери гостиных и литературных салонов. В 1915 г. состоялось знакомство Ивнева с Есениным. В 1916 г. вышел сборник «Золото смерти».
Февральскую революцию Рюрик Ивнев встретил восторженно. Поэта захватила политическая деятельность. На одном из митингов он познакомился с Луначарским и после Октября стал его секретарем. В 1918 г. Ивнев переехал в Москву, где на короткое время примкнул к Есенину, Шершеневичу и Мариенгофу, образовавших группу имажинистов. В 1919 г. он объявил о своем выходе из Ордена имажинистов из-за «полного несогласия с образом действия этой группы». Летом 1919 г. Ивнев в составе агитпоезда имени Луначарского ездил по стране с выступлениями. Затем он уехал в Тифлис, откуда за доклад «Ленин и Россия» был выслан грузинским правительством. Вернувшись в Москву, Ивнев по инициативе Луначарского был избран председателем Всероссийского Союза поэтов. В 1920 г. он опять примкнул к имажинистам. В издательстве Ордена имажинистов в 1921 году вышел новый сборник стихов Ивнева «Солнце во гробе», составителем и редактором которого был Сергей Есенин.
В 1925 г. Ивнев побывал в Германии, потом работал во Владивостоке в издательстве «Книжное дело», в 1927 г. посетил Японию. Во второй половине двадцатых годов он выпустил эпическую трилогию «Жизнь актрисы», в которую вошли романы «Любовь без любви» (1925), «Открытый дом» (1927) и «Герой романа» (1928). В конце тридцатых Ивнев работал над автобиографическим романом «У подножия Мтацминды». С 1936 г. он жил в Тбилиси, в 1950 г. вернулся в Москву.
После окончания Великой Отечественной Войны Рюрик Ивнев обратился к прошлому России и выпустил исторические хроники: «Трагедия царя Бориса», «Сергей Есенин», «Емельян Пугачев». В последние годы жизни он работал над мемуарами. Много внимания поэт уделял переводам, в частности, перевел поэму Низами «Семь красавиц» и эпос осетинского народа «Нарты».
Умер Рюрик Ивнев в феврале 1981 г. за три дня до своего девяностолетия.
