Начало историко — этнографическому музею г. Ирбита было положено в 1883 году, когда при поддержке Ирбитского земства в стенах уездного трехклассного училища открывается передвижной педагогический музей. В создании музея принимал участие инспектор Ирбитского городского трехклассного училища, действительный член УОЛЕ Семен Васильевич Федосеев. До июля 1905 года музей при училище был исключительно школьным, затем преобразован в публичный. В 1911 году вдова известного купца 1-й гильдии, томского городского головы П. В. Михайлова Алевтина Петровна, следуя его воле, подарила городу дом мужа, находящийся возле Сретенской церкви по ул. Константиновской, 1. Городская дума определила его для женского начального училища, а в пристрое разместились музей и библиотека.
Во время Гражданской войны в Ирбите вспыхнули грабежи и пожары, и многие музейные экспонаты были расхищены или уничтожены. Начало деятельности музея в новых условиях берет отсчет с февраля 1921 года. По инициативе отдела образования Политпросвета города Ирбита, был преобразован в подвижной учебно — показательный музей наглядных пособий уездного отдела народного образования с фондом 3675 экспонатов. Организатором процесса восстановления музея стал Соловьев, Андрей Прокопьевич, проработавший в разных должностях до 1948 года. В начале 1930-х годов музей, благодаря деятельности М. Д. Голубых, переезжает в новое здание и активно пополняет свои коллекции. В 1941 году музей был законсервирован и не работал. Вновь открылся в 1943 году в здании по ул. Кирова, д. 50, в котором располагается до сих пор.
В послевоенные годы коллектив музея вел целенаправленную деятельность по пополнению фондов музея. В 1979 году получил статус историко-этнографического музея. В 2009 году открылось второе здание музея по ул. Кирова, д. 74. За время деятельности музея его посетило более 2 миллионов человек.
По состоянию на 2017 год музей включает в себя 14157 экспонатов основного фонда и 8690 вспомогательного фонда. Количество экспонатов постоянно растет.
