Поначалу учебное заведение, открывшееся в Иркутске в 1845 году, называлось Девичьим институтом Восточной Сибири, а с 1896 года официально стало именоваться Иркутским институтом имени императора Николая I. Назван он так по ходатайству иркутян в честь столетия со дня рождения императора. В Сибири институт стал первым средним женским учебным заведением. Главным вдохновителем, инициатором открытия института стал генерал-губернатор В.Я. Руперт. В 1840 году он представил правительству проект устава Девичьего института, доказывая его необходимость: «…чтобы дочерям благородных чиновников дать по возможности сообразное с их званием и состоянием образование». Его усилия и хлопоты нашли поддержку у золотопромышленников Е.А. Кузнецова, П.В. Голубкова, Н.Ф. Мясникова, А.Я. Немчинова и других, изъявивших желание поддержать институт.
Срок обучения в институте, составлял 6 лет, а с 1892 года – 7 лет. Многое здесь было не так, как в современной школе. Например, нумерация классов была обратная: самые маленькие учились в 7 классе, а затем переходили в 6-й, пятый и т.д. К моменту окончания института, девушки были уже первоклассницами!
Система оценок: «отлично», «хорошо», «очень хорошо», «весьма хорошо», «посредственно». Двоек и единиц учителя не ставили. Может быть, они их вообще не получали? У воспитанниц был строгий распорядок дня. Они вставали в 6 часов утра, и шли на молитву. После молитвы – лёгкий завтрак и повторение уроков. В 9 часов начинались классные занятия.
В 12 часов был обед. После обеда они отдыхали до 14 часов, а затем вновь отправлялись на уроки. В 18 часов вечера все шли на ужин, а затем – на вечернюю молитву и ложились спать. Девочек обучали Закону Божьему. Различным наукам, иностранным языкам, чистописанию, музыке, танцам, пению, рисованию. Кроме того, были уроки гимнастики. Рукоделия, и всему тому, что должна знать и уметь настоящая светская дама 19 века.
Не все ученицы института были дворянского происхождения. Туда принимали и девочек из «разночинных фамилий», дочерей священников, купцов и чиновников. По окончанию института, девушки могли работать воспитательницами в частных домах, учительницами, или классными дамами в школах, училищах и гимназиях. Из-за белых батистовых передников и пелеринок, которые носили институтки, иркутяне называли их «белыми лебёдушками».
В 1917 году здание института оказалось в эпицентре боев гражданской войны. Реорганизацию института провели в 1918 году. 3 июня советские органы приняли решение о передаче здания в ведение университета. Воспитанниц перевели в Сиропитательный дом. Там девочки учились работать, летом они ездили на лесоповал за город, где собирали срубленные сучья и ветки. Осенью 1918 года, когда власть в Иркутске перешла к армии Александра Колчака, воспитанниц вернули в институт, и они проучились еще год. В конце 1919 года в здании разместилось министерство иностранных дел правительства адмирала Колчака.
С 1 сентября 1920 года Народный университет закрыли. Здание передали под аудитории и лаборатории Иркутскому государственному университету. Здесь начались занятия на физико-математическом, гуманитарном, медицинском, ветеринарном и рабочем факультетах.
Сейчас в бывшем здании Института благородных девиц императора Николая Первого находится Институт математики, экономики и информатики и физический факультет Иркутского государственного университета.
