#монархи
Императрица Екатерина II у М. В. Ломоносова. Картина Ивана Федорова. 1884 год. Частное собрание
Екатерина, несомненно, была символом Просвещения и много сделала для того, чтобы ее собственные интеллектуальные интересы и запросы получили распространение в русском обществе. Ей мы обязаны появлением Эрмитажа и первой публичной библиотеки, развитием драматического искусства и журналистики, живописи, музыкальной культуры, пробуждением интереса к русской истории и прочему. Что же касается крепостного права, то Екатерина была его ярой противницей и написала по этому поводу немало обличительных слов. Именно в указе Екатерины жестокая помещица-крепостница Дарья Салтыкова была названа «уродом рода человеческого».
Екатерина запретила делать крепостными выпускников основанного ею воспитательного дома для сирот, а в своей Жалованной грамоте дворянству 1785 года обошла вопрос крепостного права молчанием. Но ни отменить крепостное право, ни остановить его развитие она была не в силах, и потому к концу XVIII века этот социальный институт достиг апогея: широкий размах получила торговля крепостными, усилилась эксплуатация труда крепостных помещиками, чьи потребности постоянно росли.
