Вплоть до XX века Академия художеств была единственным высшим художественным учебным заведением в России. Ее основателями считаются Михаил Ломоносов и Иван Шувалов. Сегодня в здании бывшей Академии художеств находится Санкт-Петербургский академический институт живописи, скульптуры и архитектуры имени И.Е. Репина.
Идея создать Академию художеств принадлежала Петру I, который за год до смерти подписал указ «Об академии, в которой бы языкам учились, также прочим наукам знатным художествам». При его жизни Академия создана не была, но в годы правления Елизаветы Петровны просветители — ученый Михаил Ломоносов и фаворит императрицы Иван Шувалов — выступили с такой же инициативой.
Сенат учредил Академию художеств 6 ноября 1757 года. Занятия в ней начались спустя год. Отдельное здание к тому моменту построить не успели, поэтому студенты приходили в особняк Шувалова на Садовой.
Просветитель внес в развитие Академии большой вклад. Он приглашал педагогов из Франции и Германии, подарил учебному заведению свою художественную коллекцию, которая стала основой академического музея.
Новое здание
В 1764 году началось строительство специального каменного здания для Академии художеств на Васильевском острове. Его архитектурный ансамбль менялся на протяжении полутора столетий.
Первый проект главного здания разработал архитектор Жан-Батист Валлен-Деламот. Это было прямоугольное строение с круглым двором диаметром в 55 метров. Для сравнения, Пантеон в Риме имеет диаметр 43 метра.
Жан-Батист также спроектировал учебные и жилые помещения Академии, соединенные между собой прямыми коридорами. Главный фасад выходил окнами на Неву. Над интерьерами трудились около десяти архитекторов.
Академия художеств стала одним из первых в Санкт-Петербурге зданий, выстроенных в стиле раннего русского классицизма.
