«Тоннельные крысы» — такое прозвище в годы Вьетнамской войны получили служащие спецподразделения армий США, Австралии и Новой Зеландии. Они занимались поиском, изучением и уничтожением тоннелей на вражеской территории. Это было крайне опасным делом, поскольку под землёй солдат поджидало немало коварных ловушек.
В составе 1-го батальона Королевского австралийского полка служил сын русских белоэмигрантов Александр Ильин. Родился он в Шанхае в 1945 году, а после победы маоистов его родители перебрались из Китая в Австралию. Там 20-летнем возрасте Ильин попал в армию.
Вьетнамские тоннели представляли собой целую систему подземных галерей, где располагались важные объекты — лазареты, склады, казармы, кухни и даже кинотеатры для просмотра агитлент. По словам Ильина, нередко приходилось проползать несколько сотен метров, постоянно ощупывая и осматривая пол и стены на наличие коварных «сюрпризов» в виде мин, растяжек и кольев. Бывало, что вьетнамцы специально забрасывали перед скрытым входом ядовитых змей и пауков.
Спустя годы после службы, Ильин любит вспоминать один остросюжетный случай. В их полку знали, что вьетнамцам помогают советские инструкторы. И вот однажды разведчики получили информацию, что в передовой части вражеского полка был замечен европеец со светлыми волосами. Никто не сомневался, что это советский офицер, и поступил приказ во что бы то ни стало взять его живым. Австралийцы, используя данные разведки, организовали засаду и стали ждать.
«Я тогда подумал, не дай Бог, он выйдет именно на меня, — рассказывал Александр Ильин. — Я тоже русский, но в австралийской форме». Ни стрелять, ни брать в плен своего брата по крови ему совсем не хотелось. Но так вышло, что тот европеец вышел ровно на позицию Ильина, и тому пришлось его обезвредить. К счастью, им оказался шведский корреспондент, который снимал войну со позиций вьетнамцев. “Я почувствовал невиданное облегчение», — говорил Ильин.
Русский австралиец до сих проживает в Сиднее и возглавляет местную ассоциацию ветеранов войны во Вьетнаме.
