До появления купеческих гильдий крупных иноземных купцов называли гостями. Они имели право торговать с другими городами и странами. Гости вели только оптовую торговлю. Благодаря таким торговцам появились Гостиные дворы.
Гостиный двор представлял из себя комплекс зданий, в котором были созданы все необходимые для крупного (=оптового) торговца условия. Жили в постоялых избах. Привезенные товары складировали в амбарах. Для торговли были оборудованы лавки разных размеров. Лошади отдыхали в конских сараях. На площади устанавливалась важня — площадка с большегрузными весами.
В крупных городах обычно существовало несколько гостиных дворов. Они располагались в разных районах города, могли отличаться по отраслевому и национальному признакам. Гостиные дворы всегда создавались обособленно от других построек города, работали по особым правилам и обычаям.
Дворники гостиного двора наблюдали за порядком, собирали плату за помещения, отвечали за сохранность товаров, выдавали замки для арендаторов отдельных лавок. Дворники собирали с приезжих торговцев за избу избное, за амбары амбарное или амбарщину, за лавки полавочное.
Часто гостиные дворы отдавались в откуп, т.е. государство за определенную плату передавало право сборов с торговцев частным лицам. Такие откупщики (собиравшие плату) здорово богатели, так как фактические сборы с купцов значительно превышали плату государству.
Все проезжие купцы должны были останавливаться в гостиных дворах, если они не имели собственного двора в посаде. Торговец мог продать свой товар с саней, или корабля, не разгружаясь в гостином дворе. Но в этом случае он должен был уплатить поворотный сбор.
Купцы обычно приезжали в гостиные дворы с большим запасом товара и проводили в них продолжительное время, необходимое для сбыта всей партии товара. После этого купцы приобретали партии местных товаров и отправлялись в обратный путь.
