Город Касимов, где мы окажемся уже через несколько дней, входит в Золотое кольцо во многом благодаря местному уроженцу, замечательному архитектору-самоучке Ивану Сергеевичу Гагину.
Иван Сергеевич родился в 1771 году в потомственной купеческой семье, которая успешно торговала хлебом и мёдом, вывозя их даже в Москву.
Став самостоятельным купцом, он открыл в Касимове небольшую фабрику по производству фаянсовой посуды. Но романтическая натура Ивана Сергеевича плохо сочеталась с такой работой, что и привело к провалу всех его коммерческих предприятий. И мы могли бы вовсе не увидеть замечательных работ архитектора Гагина, потому что, разорившись и отчаявшись, Иван Сергеевич отправился топиться в Оке. Но в последний момент он услышал голос с небес: «Что же ты делаешь, ты же погубишь свою душу!». Упав на колени, Иван Сергеевич стал молиться. А потом, придя в себя, решил: «Раз не ссудил бог жизни богатой, буду я служить людям безвинно и беспошлинно». Об этом драматическом эпизоде нам известно благодаря историку Михаилу Петровичу Погодину, с которым Иван Сергеевич Гагин был знаком лично.
Будущий архитектор поступил на службу землемером, а заодно начал постигать секреты архитектурного искусства. Не получив почти никакого образования, он интересовался физикой, механикой, историей, хорошо рисовал. Увлекшись археологией, он первым начал описывать и зарисовывать местные древности, исследование которых привело Ивана Сергеевича к выводу о том, что Александр Невский, возвращаясь в 1263 году из Орды, и, заболев по дороге, остановился не в Городце на Волге, как это принято думать, а в Городце Мещёрском, то есть сегодняшнем Касимове, где и умер.
Очень скоро Гагин сам берётся за возведение городских зданий. По его проекту городская застава украсилась въездными столбами, а выстроенные им торговые ряды в ампирном стиле стали украшением Соборной площади.
Гагин строил и перестраивал казённые здания, дворянские и купеческие усадьбы, которые создали неповторимый облик города, привлекающий туристов своим патриархальным уютом и необычным архитектурным решением. Угловые дома он старался сделать обтекаемыми, оформляя их фасады с помощью полукруглых ротонд, что придавало их линиям особую «напевность».
С именем Гагина связывают практически все самые красивые здания Касимова, но сам доморощенные зодчий, равнодушный к собственному комфорту, ютился в маленьком домишке на городской окраине. Когда же горожане, гордившиеся талантами своего архитектора, задумали подарить ему дом в центре города и лошадь с коляской, Гагин категорически отказался.
Заветным желанием Гагина было выстроить большую, светлую богадельню, чтобы отогреть в ней местную бедноту. План её напоминал скорее какой-то загородный дворцовый ансамбль, чем приют бедняков. Его реализовать не удалось. Как и многие другие проекты. Остаётся только пожалеть, что в силу различных обстоятельств, сказочно-фантастический город, созданный во вдохновенных мечтах зодчего, в большинстве своём так и остался на бумаге.
Перед своей смертью Иван Сергеевич уговорил жену уйти в монастырь, а их общий дом отдать под богадельню. Наследников у архитектора не было. Когда через несколько десятилетий после смерти Гагина разбирали его окончательно обветшавший дом, то в разрушенной и давно нетопившейся печи были найдены рукописи Ивана Сергеевича, завещанные потомкам вот таким необычным способом.
